Ecco come gli erbicidi danneggiano le funzioni cerebrali degli adolescenti

Gli erbicidi sono la classe di pesticidi più utilizzata in tutto il mondo, con impieghi in agricoltura, nelle abitazioni e nell’industria. E l’esposizione a due dei più diffusi prodotti di questo tipo è stata associata a un peggioramento delle funzioni cerebrali tra gli adolescenti, secondo uno studio guidato dai ricercatori della Herbert Wertheim School of Public Health and Human Longevity Science della University of California San Diego.

Nell’edizione online di oggi di Environmental Health Perspectives, i ricercatori hanno riferito di aver misurato le concentrazioni di metaboliti di due erbicidi comunemente usati – glifosato e acido 2,4-diclorofenossiacetico (2,4-D) – e del repellente per insetti Deet in campioni di urina raccolti nel 2016 da 519 adolescenti, di età compresa tra gli 11 e i 17 anni, residenti nella contea agricola di Pedro Moncayo, in Ecuador. I ricercatori hanno anche valutato le prestazioni neurocomportamentali in cinque aree: attenzione e controllo inibitorio, memoria e apprendimento, linguaggio, elaborazione visuo-spaziale e percezione sociale.

“Molte malattie croniche e disturbi mentali negli adolescenti e nei giovani adulti sono aumentati negli ultimi vent’anni in tutto il mondo e l’esposizione a contaminanti neurotossici nell’ambiente potrebbe spiegare parte di questo aumento”, ha dichiarato l’autore senior Jose Ricardo Suarez, professore associato presso la Herbert Wertheim School of Public Health.

In particolare, il glifosato, un erbicida non selettivo utilizzato in molte colture, tra cui mais e soia, e per il controllo della vegetazione in ambienti residenziali, è stato rilevato nel 98% dei partecipanti. Il 2,4-D, usato nei prati, nei siti acquatici e nelle colture agricole, è stato rilevato nel 66% dei partecipanti. Quantità più elevate di 2,4-D nelle urine sono state associate a prestazioni neurocomportamentali inferiori nei settori dell’attenzione e del controllo inibitorio, della memoria e dell’apprendimento e del linguaggio.

“L’uso di erbicidi e insetticidi nelle industrie agricole, sia nei Paesi sviluppati sia in quelli in via di sviluppo, aumenta il potenziale di esposizione di bambini e adulti, soprattutto se vivono in aree agricole, ma non sappiamo quale sia l’impatto su ogni fase della vita”, ha dichiarato la prima autrice Briana Chronister, dottoranda del programma di dottorato congiunto in salute pubblica della UC San Diego – San Diego State University.

Studi precedenti avevano collegato l’esposizione ad alcuni degli insetticidi più utilizzati ad alterazioni delle prestazioni neurocognitive, mentre secondo altre ricerche alcuni tipi di insetticidi possono influire sull’umore e sullo sviluppo cerebrale. Oggi il 20% degli adolescenti e il 26% dei giovani adulti presenta condizioni di salute mentale diagnosticabili come ansia, depressione, impulsività, aggressività o disturbi dell’apprendimento.

Gli autori hanno riferito che il 2,4-D è stato associato negativamente alle prestazioni in tutte e cinque le aree neurocomportamentali, ma sono state osservate associazioni statisticamente significative con l’attenzione e il controllo inibitorio, la memoria e l’apprendimento e il linguaggio. Il glifosato ha avuto un’associazione negativa significativa solo con la percezione sociale, un test che misura la capacità di riconoscere le emozioni, mentre i metaboliti del Deet non sono stati associati ad alterazioni neurocomportamentali.

“Ogni anno vengono immesse sul mercato centinaia di nuove sostanze chimiche e oggi ne sono state registrate più di 80.000”, ha dichiarato Suarez. “Purtroppo, si sa molto poco sulla sicurezza e sugli effetti a lungo termine che hanno sull’uomo. Sono necessarie ulteriori ricerche per comprenderne realmente l’impatto”.

Nel 2022, Suarez e il suo team hanno completato il 14esino anno di follow-up dei partecipanti allo studio, con l’intenzione di valutare se le associazioni osservate persistono nella prima età adulta.