Il Mississippi è a livelli troppo bassi: a rischio il trasporto fluviale

Il letto del fiume Mississippi è sceso a livelli che non si vedevano da diversi anni dopo un lungo periodo di scarse precipitazioni, interrompendo il trasporto fluviale verso il Golfo del Messico, una via fondamentale per l’economia e le esportazioni degli Stati Uniti. Secondo i dati del Servizio geologico degli Stati Uniti (USGS), la profondità del leggendario fiume a Memphis, nel Tennessee, è più bassa di quanto sia mai stata da quando l’USGS ha iniziato a pubblicare informazioni sull’area nel 2011. Questo è dovuto principalmente alla mancanza di precipitazioni, soprattutto negli Stati del Kansas, Nebraska, South Dakota e North Dakota, dove scorre il fiume Missouri, uno dei principali affluenti del Mississippi. La Divisione del Genio dell’Esercito degli Stati Uniti ha effettuato operazioni di dragaggio di emergenza per consentire alle chiatte di viaggiare.

“Questo è un momento molto delicato con il raccolto in corso, il peggiore per affrontare livelli d’acqua molto bassi” nel fiume, ha dichiarato Deb Calhoun, vicepresidente del Waterways Council, che promuove la buona gestione di fiumi, dighe e chiuse. La raccolta del grano invernale è stata completata all’inizio di agosto e quella del mais è in pieno svolgimento, aumentando la quantità di acqua da movimentare, come ogni anno. Secondo i dati dell’USDA, l’anno scorso circa due terzi del grano esportato via mare dagli Stati Uniti è stato spedito dal Golfo, soprattutto sul fiume Mississippi. Secondo l’American Waterways Operators, che rappresenta il settore, una chiatta può trasportare il volume equivalente di 15 vagoni merci ferroviari e 60 semirimorchi. “In questo periodo dell’anno, di solito si vedono 40 o più chiatte in fila, spinte da un rimorchiatore“, ha ricordato Deb Calhoun. “Ma in questo momento sono più 24 o 25 alla volta, a seconda del livello del fiume“. “A questo punto, c’è solo da sperare che la pioggia arrivi“, ha aggiunto. Nel fine settimana sono previste piogge in Arkansas, Tennessee e Mississippi.

“Il basso livello del fiume Mississippi influirà chiaramente sulle esportazioni“, ha avvertito Virginia McGathey del McGathey Commodities Group. Secondo l’USDA, il prezzo del trasporto di prodotti agricoli su chiatta è quadruplicato dalla fine di agosto. “Ci stiamo escludendo dal mercato delle esportazioni“, afferma Michael Zuzolo della Global Commodity Analytics and Consulting, secondo il quale il mais è stato particolarmente colpito, con un traffico di chiatte dimezzato. Il calo delle acque del Mississippi è dovuto al fatto che la produzione e i raccolti di grano, mais e soia dovrebbero essere inferiori alle previsioni precedenti, secondo l’USDA. In particolare, mercoledì il dipartimento ha rivisto al ribasso le stime per il raccolto di grano del 7% rispetto alla precedente previsione, pubblicata a settembre. Il grano invernale ha sofferto per la persistente siccità in alcune aree, in particolare in Texas, Oklahoma, Nebraska, Kansas e Colorado, che rappresentano oltre il 50% della produzione statunitense. Secondo l’analista, a causa delle perturbazioni sul fiume Mississippi, il mercato è attualmente sotto stress e in alcune regioni i prezzi in contanti (per consegna immediata) delle materie prime agricole sono significativamente più bassi rispetto ai futures (per consegna differita) a causa della mancanza di opportunità di mercato. “E questo comincerà a ripercuotersi sul centro del Paese, che non è vicino ai fiumi, semplicemente perché lo stoccaggio diventerà sempre più difficile, perché non potrà essere esportato via fiume“, afferma.

Questo brutto periodo ricorda un episodio simile del 2012 e, per alcuni, una crisi storica del 1988. Nel 2012, racconta Deb Calhoun, le rocce sono diventate visibili con l’abbassamento del livello dell’acqua, impedendo il movimento delle navi. Fu necessario l’intervento della Divisione del Genio dell’Esercito degli Stati Uniti per far saltare gli spuntoni di roccia e liberare la strada. “Quest’anno non siamo ancora a questo punto“, dice. “Ma se la pioggia non arriva e tutto si ferma, valuteremo la possibilità di rilasciare l’acqua dal fiume Missouri o dai serbatoi a nord“.

(photo credits: KAREN BLEIER / AFP)