In Albania alla ricerca degli ultimi esemplari di foca monaca

Gli esperti di fauna marina albanese navigano nelle acque azzurre del Mar Ionio prima di sprofondare in una grotta nella scogliera. Stanno cercando la foca monaca mediterranea, un animale estremamente raro. Un tempo abbondanti, sono oggi solo poche centinaia. Le foche monache sono una delle specie di mammiferi marini più minacciate al mondo, vittime dell’uso massiccio del loro habitat da parte dell’uomo o dell’esaurimento degli stock ittici. Sono presenti soprattutto in Grecia e Turchia oltre che sulle coste del Capo Bianco, in Mauritania. E grazie agli sforzi degli ultimi anni per creare aree marine protette, i numeri stanno lentamente aumentando.

L’animale dal pelo corto, scuro sul dorso e bianco sul ventre, è nella lista rossa dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) perché in pericolo di estinzione. In Albania “gli scienziati hanno individuato una manciata di esemplari grazie a un lavoro meticoloso per trovare le grotte e le insenature selvagge dove si nascondono questi timidi animali, in particolare per partorire”, spiega Nexhip Hysolakoj, esperto di biodiversità delle aree protette di Valona, nel sud-ovest del Paese balcanico. Questo basso numero si spiega con il fatto che gli scienziati stanno seguendo il “monachus monachus” da soli cinque anni, posizionando telecamere nelle grotte della costa adriatica e ionica. “È una vera sfida perché per poter catturare le immagini giuste, devono essere orientate verso le spiagge interne delle cavità dove si nascondono le foche”, continua.

I ricercatori stanno lavorando nel parco nazionale marino creato nel 2010 intorno alla penisola di Karaburun e all’isola di Sazan, un santuario dove è vietata la pesca industriale e commerciale, così come il passaggio di grandi imbarcazioni. Nella memoria collettiva, le foche un tempo erano numerose in Albania. Impossibile conoscerne il numero perché, per molto tempo, non sono state oggetto di alcun censimento. Ma le popolazioni di foche monache sono state vittime, qui come altrove, della caccia, della pesca eccessiva, dell’inquinamento, delle malattie, del cambiamento climatico che sta esaurendo gli stock ittici, del traffico marittimo e del turismo.

“Tutte queste minacce hanno costretto questo mammifero a cambiare completamente il suo comportamento biologico”, dice Aleksandër Trajce, dell’ong per la protezione e la conservazione dell’ambiente naturale in Albania (Ppnea). Mentre prima si divertivano sulle spiagge, ora si rifugiano nelle grotte marine, dice.

Il monitoraggio della popolazione è fondamentale per la protezione di uno degli ultimi grandi predatori del Mediterraneo, “un animale emblematico” dell’ecosistema mediterraneo, sottolineano i ricercatori francesi Jordi Salmona e Philippe Gaubert, dell’Istituto di ricerca per lo sviluppo presso il laboratorio di evoluzione e diversità biologica dell’Università di Tolosa. La foca monaca era già rappresentata sulle pareti di Cosquer, una grotta preistorica nel sud della Francia, ricordano. “Solo un monitoraggio regolare ci permette di individuare la sua presenza e di definire i siti da tutelare”, sottolineano.

(Photo credit: AFP)