Vaniglia bourbon a rischio: cambiamenti climatici ne sconvolgono la produzione

La moderna coltivazione della vaniglia è nata nell’isola della Riunione, dove è stato scoperto il processo di fecondazione manuale che la rende fertile. Ma la sua produzione è in caduta libera e la sopravvivenza della pianta sull’isola è in pericolo, per colpa dei cambiamenti climatici. “Il raccolto sarà catastrofico”: combattivo ma sconvolto, Bertand Côme, produttore e trasformatore di vaniglia a Sainte-Suzanne, nel nord-est della Riunione, passeggia nella sua proprietà dove, in un ambiente idilliaco, le piante si alternano ad alberi esotici e colture all’ombra. Ingegnere agronomo di formazione, Côme elabora un grafico per spiegare la gravità della situazione: l’evoluzione delle temperature sull’isola. “Dagli anni 2000 sono in aumento. Nel 2019 eravamo a +1,2°C rispetto alla norma. Nel 2023 ci aspettiamo +2°C”, ha spiegato.

Orchidea fragile e ancora misteriosa, la vaniglia non ha bisogno di fertilizzanti per crescere, ma richiede condizioni meteorologiche ben precise. In inverno il fresco e la relativa siccità ne innescano la fioritura. “La sua resistenza al cambiamento climatico è pari a zero (…). Ora piove di più e fa più caldo, quindi la vaniglia non fiorisce”, si rammarica Côme, secondo il quale la soluzione sta nelle colture d’alta quota (la vaniglia si coltiva sotto i 700 metri) e l’abbandono del sud-est dell’isola, frequentato dai produttori ma diventato troppo piovoso. Studiare gli effetti del clima sulla vaniglia è una delle missioni del CIRAD (Centro di cooperazione internazionale per la ricerca agronomica per lo sviluppo) di Reunion, che ospita a Saint-Pierre (sud) la più grande collezione di piante di vaniglia del mondo.

Sotto una grande ombra, Carine Charron guida il visitatore attraverso una moltitudine di piante. La vaniglia prodotta nell’isola della Riunione è la Vanilla planifolia, la cosiddetta ‘vaniglia bourbon’, che rappresenta oltre il 95% della produzione mondiale. Tuttavia, altre varietà sono più tolleranti ai cambiamenti climatici. “Attingendo a questa diversità (…), offriremo varietà più interessanti per gli agricoltori, più resistenti alle malattie e ai periodi di siccità“, spiega. Dopo vent’anni di ricerca, il Cirad ha validato nel dicembre 2022 una nuova varietà denominata ‘Handa’, resistente a un fungo che attacca le viti di vaniglia. Il CIRAD desidera continuare questo slancio. L’idea non è quella di sostituire l’attuale Planifolia ma di diversificare le varietà coltivate: così “abbiamo meno possibilità di perdere tutto in una volta quando arriva un agente patogeno o un periodo di siccità”, continua Carine Charron.

Il prezzo della vaniglia, la seconda spezia più costosa dopo lo zafferano, è giustificato dalle condizioni di produzione. Quando un agricoltore inizia, deve aspettare tre o quattro anni prima di ottenere i primi fiori. Deve poi fecondare ogni fiore a mano, l’unico modo affidabile per ottenere baccelli, secondo un procedimento scoperto intorno al 1840 da un giovane schiavo della Riunione, Edmond Albius. La raccolta avviene dai sette ai nove mesi dopo, quando i baccelli sono ancora verdi e non emanano alcun profumo. Per ottenere i baccelli neri dal caratteristico aroma sono ancora necessari diversi processi lunghi e dispendiosi in termini di tempo – scottatura, sbollentamento e varie fasi di essiccazione prima della raffinazione. Tanti passaggi ad alta intensità di manodopera che spiegano il dominio dei colossi del settore, Madagascar e Indonesia, che forniscono oltre l’80% della produzione mondiale (circa 3.000 tonnellate in totale). L’Isola della Riunione produce solo circa 20 tonnellate di vaniglia verde all’anno.

“Tuttavia, è ancora qui che innoviamo”, afferma Louis Leichnig in una foresta sulle alture di Saint-Philippe (sud-est), dove i suoi alberi di vaniglia crescono sui tronchi delle palme. È specializzato nella vaniglia glassata, utilizzando un processo di cristallizzazione naturale che è uno dei pochi a padroneggiare e che produce un aroma più forte. Amante di questa pianta “robusta e fragile allo stesso tempo”, che va curata affinché produca e duri nel tempo, crede come Bertrand Côme che l’unico modo per distinguersi dalla massa della Riunione sia attraverso la qualità. Entrambi lavorano duramente per fornire grandi tavoli e gastronomie esagonali. “Stiamo aumentando il nostro rating, la nostra reputazione. Stiamo lavorando per garantire che l’immagine della vaniglia Reunion rimanga in cima al paniere e che la nostra storia non muoia“, sottolinea Louis Leichnig.