Plancton oceanico: una straordinaria ‘zuppa di microbi’

In ogni litro di acqua marina vivono tra i 10 e i 100 miliardi di organismi viventi. Ma questo “microbioma oceanico“, che ha reso il pianeta abitabile, rimane in gran parte sconosciuto. Una missione scientifica, condotta con la marina francese, punta a scoprirlo. “Il microbioma del pianeta Terra è l’argomento del secolo“, afferma Colomban de Vargas, direttore della ricerca presso la stazione biologica del CNRS a Roscoff (Finistère).

Questo signore svizzero, “ossessionato dall’esplorazione“, si è impegnato a mappare il plancton oceanico, quella grande “zuppa di microbi” composta da virus, batteri, animali, ecc. Queste “foreste invisibili“, che navigano insieme alle correnti oceaniche, hanno reso il pianeta abitabile producendo la maggior parte dell’ossigeno che respiriamo. “La biodiversità è soprattutto microbica. Per tre miliardi di anni ci sono stati solo microbi“, afferma il ricercatore. Tuttavia, “non sappiamo con chi viviamo o quanti microbi ci siano sulla Terra“.

Traendo insegnamento dalla missione “Tara Oceans“, che ha già effettuato 220 misurazioni di microrganismi marini, Colomban de Vargas e i suoi colleghi ricercatori vogliono realizzare una “misurazione cooperativa, frugale, planetaria e perenne” di questa invisibile vita oceanica. A lungo termine, l’obiettivo è quello di affidare, attraverso il progetto Plankton Planet, strumenti di misura e sensori poco costosi alle decine di migliaia di barche a vela, navi commerciali e trasportatori di merci che attraversano il pianeta. L’obiettivo è comprendere “l’adattamento degli organismi viventi ai brutali cambiamenti” imposti dalle attività umane. “Non è facile perché la misurazione deve essere omogenea. Tutto dipenderà dalla qualità di questa misurazione“, sottolinea Colomban de Vargas.

È qui che entra in gioco la missione Bougainville, realizzata in collaborazione con la marina francese, per consolidare l’affidabilità dei “sensori frugali” del plancton. Sulla scia della circumnavigazione del globo compiuta dall’esploratore Louis-Antoine de Bougainville sulla Boudeuse nel 1766-1769, dieci studenti del Master dell’Università della Sorbona si imbarcheranno sulle navi della Marina francese come ‘ufficiali della biodiversità’. “È importante vivere l’oceano quando lo si studia“, afferma l’ammiraglio Christophe Prazuck, direttore dell’Ocean Institute dell’Università Sorbona, che ha creato un collegamento tra la Marina e il mondo della ricerca. Gli studenti attraverseranno così gli 11 milioni di km2 della Francia oceanica (20 volte la Francia terrestre) negli oceani Indiano e Pacifico, a bordo di tre Bâtiments de soutien et d’assistance outre-mer (BSAOM).

(Photo credits: JEAN-LOUIS MENOU / AFP)