Africa, come una formica invasiva ha cambiato la dieta dei leoni

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Dopo l’ ‘effetto palla di neve’ e l’ ‘effetto farfalla’, potrebbe esserci un ‘effetto formica‘? I ricercatori hanno appena dimostrato come l’invasione di una specie invasiva di formicidi abbia sconvolto il fragile ecosistema della savana e le abitudini alimentari dei leoni in Kenya.

“Spesso scopriamo che il mondo è governato da cose molto piccole che possono avere effetti devastanti che non avevamo previsto“, sottolinea Todd Palmer, professore dell’Università della Florida, uno degli autori dello studio pubblicato sulla rivista Science.

Tutto è iniziato 15 anni fa nelle vaste pianure di Laikipia, in Kenya. L’area è coperta da acacie fischianti, un albero attorno al quale si è creato un equilibrio tra diverse specie.
Una formica locale vi ha fatto il nido, iniziando, in cambio, a difendere l’albero. Nonostante le sue spine, l’acacia sarebbe altrimenti divorata dagli erbivori locali, in particolare dagli elefanti, respinti dai feromoni e dalle punture della colonia di insetti.

Ma questa collaborazione è stata interrotta dall’introduzione, iniziata dall’attività umana, della formica dalla testa grossa, che ha rapidamente scacciato le altre formiche dall’acacia, rendendola nuovamente vulnerabile ai pachidermi.

All’inizio nessuno si era accorto di queste formiche “perché non sono aggressive nei confronti delle grandi creature, compreso l’uomo”, osserva Palmer. Ma “ora stiamo vedendo che stanno trasformando i paesaggi in modi molto sottili, ma con effetti devastanti“.

Studi precedenti hanno dimostrato che l’arrivo di questa specie invasiva ha portato a un aumento da cinque a sette volte dei danni causati dagli elefanti agli alberi di acacia della regione, con una corrispondente riduzione della copertura forestale.

La copertura forestale era anche un elemento essenziale nella strategia di caccia dei leoni che, grazie al fogliame degli alberi, potevano creare un effetto sorpresa, essenziale per catturare le loro prede preferite, le zebre.

Lo studio condotto per tre anni in Kenya dall’Ol Pejeta Conservancy, confrontando le aree invase dalle formiche dalla testa grossa con quelle in cui non erano presenti, mostra che l’arrivo delle formiche dalla testa grossa ha portato a una riduzione di tre volte degli attacchi letali dei leoni alle zebre.

Tuttavia, lungi dal ridurre la popolazione di felini a causa della mancanza di cibo, i leoni si sono adattati attaccando i bufali. I bufali richiedono uno sforzo maggiore da parte dei leoni perché sono più difficili da catturare, ma non riducono il loro apporto di cibo.

In un certo senso, questa è una buona notizia, perché le popolazioni di leoni sono rimaste “stabili, anche dopo tutti gli effetti a cascata che si sono verificati”, ha spiegato all’AFP Douglas Kamaru, autore principale dello studio.

Ma la “domanda è cosa accadrà in futuro” se si verificherà un altro sconvolgimento, dato che la presenza dei leoni più ampiamente nella regione è diminuita bruscamente, da 100.000 a 2.000 individui, e che il cambiamento nella dieta dei re della savana potrebbe anche provocare una serie di conseguenze insospettabili.

Inoltre, anche se “la natura è intelligente” e i leoni hanno trovato una strategia di adattamento efficace per il momento, le formiche dalla testa grossa potrebbero causare problemi anche ad altre specie che dipendono dall’acacia fischiante, come le giraffe e il rinoceronte nero, che – sottolinea lo studio – sono in pericolo critico di estinzione.