In Groenlandia gli orsi polari più isolati del pianeta

Il rapido scioglimento del ghiaccio marino artico rappresenta una grave minaccia per la sopravvivenza degli orsi polari, che usano il ghiaccio come piattaforma per cacciare le foche. Ma gli scienziati hanno identificato una nuova popolazione di orsi polari nel sud-est della Groenlandia che utilizza pezzi di ghiaccio che si staccano dai ghiacciai d’acqua dolce della regione. La loro scoperta, descritta in uno studio pubblicato sulla prestigiosa rivista Science, apre la possibilità che almeno alcuni rappresentanti di questa specie possano sopravvivere in questo secolo, dato che si prevede che la banchisa artica scomparirà completamente in estate. “Uno dei grandi interrogativi è dove gli orsi polari saranno in grado di sostenersi“, ha dichiarato Kristin Laidre, scienziato dell’Università di Washington e dell’Istituto per le risorse naturali della Groenlandia. “Penso che l’evoluzione degli orsi in un luogo come questo possa dirci molto su dove potrebbe essere“.

Si ritiene che questa popolazione conti diverse centinaia di individui. Gli orsi sono stati dotati di dispositivi di localizzazione satellitare e sono stati raccolti campioni di Dna, catturandone alcuni o utilizzando dardi per prelevare biopsie. “Questa è la popolazione di orsi polari geneticamente più isolata del pianeta“, ha dichiarato Beth Shapiro, coautrice dello studio e genetista dell’Università della California, Santa Cruz. “Sappiamo che questa popolazione ha vissuto separatamente dagli altri orsi polari per almeno diverse centinaia di anni“. A differenza dei loro cugini, questi orsi polari sono piuttosto casalinghi e non vanno lontano per cacciare. Il loro isolamento deriva dalla geografia della loro casa: un complesso paesaggio di fiordi sulla punta meridionale della Groenlandia, ben al di sotto del Circolo Polare Artico, senza alcun luogo dove andare.

“Quando vengono catturati da questa corrente, saltano giù dal ghiaccio e tornano a piedi ai loro fiordi“, ha spiegato Kristin Laidre. Secondo i ricercatori, alcuni orsi hanno dovuto percorrere più di 150 chilometri per tornare a casa. Mentre il pack ice (composto da acqua marina) fornisce una piattaforma di caccia per la maggior parte dei circa 26.000 orsi polari dell’Artico, nel sud-est della Groenlandia gli orsi polari vi hanno accesso solo per quattro mesi, tra febbraio e la fine di maggio. Durante gli altri otto mesi, si affidano a pezzi di ghiaccio d’acqua dolce, che si staccano dai ghiacciai e finiscono direttamente in mare. “La combinazione di fiordi, alta produzione di ghiaccio e grande riserva di ghiaccio della calotta glaciale della Groenlandia è ciò che attualmente fornisce un rifornimento continuo di ghiaccio ai ghiacciai“, ha spiegato Twila Moon, coautrice dello studio, in un comunicato.

Molto resta da studiare tra gli orsi polari di questa parte della Groenlandia. Le misurazioni hanno mostrato che le femmine adulte sono leggermente più piccole della media e sembrano avere meno cuccioli. Ma è difficile trarre conclusioni senza dati a lungo termine. Kristin Laidre mette in guardia dal farsi troppe illusioni con questo studio. Gli orsi polari – animali iconici di per sé, ma anche una risorsa preziosa per gli abitanti della regione – non si salveranno senza un’azione urgente per combattere il cambiamento climatico. Ma questa popolazione potrebbe avere maggiori possibilità di sopravvivenza rispetto ad altre. Altre zone della Groenlandia hanno ghiacciai che finiscono direttamente in mare. In futuro potrebbero diventare piccoli rifugi climatici.

(Photo credits: Ekaterina ANISIMOVA / AFP)