Poliestere o cotone riciclato: occhio alle etichette

Nei negozi fioriscono le etichette “materiale riciclato“, ma la costosa tecnologia che permette di riciclare i filati in fili è ancora agli albori in tutto il mondo.

Il 93% dei materiali riciclati nei nostri abiti proviene da bottiglie di plastica e non da vecchi vestiti. Lo spiega Urska Trunk, direttore della campagna dell’ONG Changing Markets, a Bruxelles. “Meno dell’1% dei tessuti che compongono i nostri abiti viene riciclato per farne di nuovi”, precisa la Commissione europea all’Afp. Secondo la Commissione, in Europa il totale dei rifiuti tessili ammonta a 12,6 milioni di tonnellate all’anno (di cui 5,2 milioni di tonnellate di abbigliamento e calzature, mentre il resto è costituito da materassi, tappeti e altri arredi tessili).

La maggior parte dei rifiuti tessili usati viene gettata via o incenerita, mentre solo il 22% viene raccolto per essere riutilizzato o riciclato – principalmente in stracci, imbottiture o isolanti. Riciclare gli abiti è “molto più complesso che riciclare il vetro o la carta“, spiega all’AFP il produttore austriaco di fibre tessili a base di legno Lenzing.

Gli abiti usati devono essere suddivisi per materiale e colore, quindi privati dei loro “punti duri” (cerniere, bottoni, ecc.). Infine, tutto ciò che non può essere riciclato, come alcune fibre o tessuti composti da più di due materiali, deve essere scartato. Tuttavia, questo tipo di operazione non ha ancora raggiunto la fase industriale. Questa tecnologia è “agli inizi“, ribadisce Trunk. Il modo migliore per dare un’impronta “buona per il pianeta” ai propri vestiti è riciclare le bottiglie in PET (polietilene tereftalato) in fibre di poliestere. Questa tecnologia è l’unica realmente utilizzata su larga scala.

Nel 2023, il 79% del poliestere utilizzato nelle collezioni proveniva da materiali riciclati. Il gruppo H&M punta al 100% entro il 2025. Cosa fanno i marchi? Raccolgono le “scaglie” di plastica prodotte dal riciclo meccanico delle bottiglie dai produttori e poi producono la fibra nei propri stabilimenti, ha spiegato all’AFP Lauriane Veillard, responsabile delle politiche di riciclo chimico presso Zero Waste Europe (ZWE) a Bruxelles. “Siamo chiari, non si tratta di circolarità“: avvertono l’industria dell’imbottigliamento e le associazioni ambientaliste. Questo perché se queste bottiglie non fossero state utilizzate per produrre poliestere, sarebbero state di fatto utilizzate per produrre altre bottiglie di plastica. Mentre una bottiglia di PET può essere riciclata cinque o sei volte in un’altra bottiglia, una maglietta o una gonna fatta di poliestere riciclato “non può mai essere riciclata di nuovo”, sottolinea Trunk, che partecipa alle discussioni sulla Direttiva quadro sui rifiuti dell’UE. Il poliestere riciclato viene infatti spesso rigenerato utilizzando componenti chimici ed elastan, apprezzato per la sua elasticità, ma che ne impedisce il riciclo. Per non parlare dell'”energia e dei materiali” necessari per trasportare, selezionare, lavare, macinare, fondere, ecc. fino al filamento, come sottolinea Loom.

“Dalla produzione al riciclo, si tratta di inquinamento dell’acqua, dell’aria, del suolo: in breve, anche il poliestere riciclato non è una soluzione miracolosa”, ammette Jean-Baptiste Sultan, consulente di Carbone 4. Le ONG chiedono che l’industria tessile smetta di utilizzare questo materiale, che nel 2021 rappresentava il 54% della produzione di fibre, secondo Textile Exchange. Anche il riciclo del cotone non è l’opzione migliore: la fibra lavorata è di qualità inferiore e, per durare nel tempo, spesso deve essere intrecciata con altri materiali, anch’essi difficili da riciclare. Nel 2019, il 46% dei rifiuti tessili provenienti dall’UE è finito in Africa sui mercati dell’usato o più spesso “in discariche a cielo aperto”, segnala l’Agenzia europea dell’ambiente (AEA). La pratica è ampiamente condannata dalle organizzazioni ambientaliste, come in Ghana.

Un “regolamento sulle spedizioni di rifiuti” adottato a novembre mira ora a “garantire, tra le altre cose, che le esportazioni di rifiuti dall’UE siano destinate al riciclaggio e non allo smaltimento”, ha dichiarato la Commissione europea all’AFP. Sempre nel 2019, il 41% dei rifiuti tessili europei è andato in Asia in “zone economiche dedicate dove vengono selezionati e trattati”, la maggior parte dei quali in Pakistan. Qui e in Bangladesh si stanno sviluppando veri e propri “hub” di smistamento e riciclaggio dei prodotti tessili, spesso all’interno di “Export Processing Zones”. I rifiuti sembrano essere “riciclati localmente, principalmente trasformati in stracci industriali o imbottiture, o riesportati, sia per il riciclaggio in altri Paesi asiatici che per il riutilizzo in Africa”, conclude uno studio dell’AEA del febbraio 2023. Ma l’Agenzia riconosce “la mancanza di dati coerenti sulle quantità e sul destino dei tessili usati” in Europa. Secondo Paul Roeland dell’ONG Clean Clothes Campaign, le EPZ sono soprattutto “note come enclavi ‘senza legge’, dove non vengono rispettati nemmeno i bassi standard lavorativi di Pakistan e India”.

“Inviare gli abiti in Paesi con bassi costi di manodopera per la selezione manuale è orribile in termini di impronta di carbonio”, sottolinea Marc Minassian, direttore commerciale per la Francia di Pellenc ST, che è all’avanguardia nella selezione ottica per il riciclaggio. Allo stato attuale, il riciclaggio dei tessuti è “un mito”, afferma Lisa Panhuber di Greenpeace.

Fibre di banana, bucce di agrumi, foglie di cactus, bucce di mela…tutto può essere riciclato per produrre tessuti. Hugo Boss, ad esempio, utilizza il Pinatex, ricavato dalle foglie di ananas, per alcune delle sue scarpe da ginnastica. “Un sottoprodotto dell’agricoltura odierna, le foglie d’ananas sono utilizzate per creare questo tessuto unico, che non richiede risorse aggiuntive per crescere”, vanta il marchio tedesco sul suo sito web. Tuttavia, esperti come Thomas Ebélé del marchio SloWeAre si interrogano sul modo in cui vengono prodotte queste fibre agglomerate e non tessute, con l’aggiunta di un legante, “nella maggior parte dei casi poliuretano” o PLA (acido polilattico), spiega. Questa composizione non standardizzata rende l’indumento “talvolta biodegradabile” alla fine del suo ciclo di vita, ma non riciclabile. Insiste: “Biodegradabile non significa compostabile! Significa che queste fibre possono degradarsi in condizioni industriali, cioè con una pressione superiore a tre atmosfere, un’igrometria superiore al 90%, una temperatura compresa tra 50 e 70 gradi e con agitazione meccanica”. Al di là di tutti questi processi, “è soprattutto il volume degli indumenti prodotti a essere problematico”, afferma Céleste Grillet dell’unità energia di Carbone 4. Per Lisa Panhuber, la soluzione è sicuramente “ridurre i consumi, riparare e riutilizzare”.