L’evoluzione dell’eolico offshore ha al centro droni subacquei

In una vasca all’interno di un laboratorio di Edimburgo, gli ingegneri osservano concentrati la risalita in superficie di un drone subacqueo. Presto il dispositivo sarà in grado di andare in mare per lavorare alla manutenzione dei parchi eolici, una piccola rivoluzione per un settore in rapida espansione. Per il team di scienziati che ha sviluppato il ‘veicolo subacqueo a comando remoto’ (ROV) presso l’Università scozzese Heriot-Watt, il dispositivo rivoluzionerà il settore. Sarà in grado di effettuare operazioni di ispezione e manutenzione sui parchi eolici offshore, che finora erano attività rischiose e costose che richiedevano l’impiego di sommozzatori.

Il governo britannico ha piani molto ambiziosi per sviluppare l’energia eolica e ridurre le emissioni di CO2. Il potenziale di questo tipo di energia sembra essere ulteriormente rafforzato dall’impennata dei prezzi degli idrocarburi dovuta all’invasione russa dell’Ucraina. “Dobbiamo immaginare che tra 10 o 15 anni ci saranno centinaia di parchi eolici offshore, il che significa migliaia di turbine lungo la costa britannica“, racconta all’AfpYvan Petillot, professore di robotica alla Heriot-Watt University. “E c’è anche l’idrogeno che viene sviluppato” e spesso prodotto offshore, aggiunge. “Stiamo sviluppando tecnologie a distanza” con le quali “le persone possano ispezionare e mantenere queste fattorie dalla costa, senza mettere in pericolo nessuno“, spiega.

A maggio, il drone dotato di sensori ha condotto quella che si ritiene essere la prima ispezione autonoma di un parco eolico offshore. Il velivolo è stato impiegato nell’ambito di una sperimentazione presso il parco eolico EDF di Blyth, nel nord-est dell’Inghilterra, e ciò che ha filmato ha permesso agli scienziati di studiare le condizioni delle fondamenta delle turbine e dei cavi sommersi. Inoltre, il drone ha modellato una ricostruzione 3D della parte sommersa del parco, registrando l’accumulo di microrganismi, piante e alghe sulle turbine.

Se viene rilevato un problema, il ROV può essere utilizzato anche per effettuare le riparazioni. “Il sistema effettuerà prima un’ispezione autonoma del fondale marino e della sua struttura, e costruirà un modello 3D che qualcuno da terra potrà studiare per dire quale sia il guasto“, spiega Petillot. “In generale, se c’è corrosione, forse è necessario girare una valvola, collegare un cavo, cambiare un anodo o pulire la superficie“, spiega.

Maxime Duchet, ingegnere di EDF, ha dichiarato in un comunicato dopo la prova in mare che le immagini e i modelli raccolti dal drone miglioreranno notevolmente la conduzione delle operazioni di manutenzione sul sito. Anche se sono necessari ulteriori test, in particolare per stimare il tempo necessario per ispezionare l’intero parco, “è chiaro da questi risultati iniziali che questa tecnologia può garantire operazioni più sicure e veloci e ridurre l’impronta di carbonio” della manutenzione del parco, ha detto.

Gli ingegneri, che pilotano il drone con un joystick, affermano che il dispositivo è in grado di operare autonomamente per la maggior parte del tempo. Se si blocca o si concentra troppo su un aspetto dell’ambiente che sta studiando, uno scienziato può intervenire e reindirizzarlo. Per Petillot, l’uso di un drone potrebbe consentire a un maggior numero di scienziati di lavorare alla manutenzione remota dei parchi quando non sarebbero stati pronti a lavorare in mare. La manutenzione in mare è estremamente difficile e rischiosa. È complicato trovare sommozzatori o piloti qualificati. D’altra parte, invece, dice Petillot, è più facile trovare qualcuno che controlli un sistema come se stesse giocando a un videogioco.