Nuova Caledonia, piccola felce batte il record del genoma più grande del mondo

Una piccola felce che cresce solo in Nuova Caledonia, nel Pacifico meridionale, ha conquistato venerdì il Guinness World Record per il genoma più grande di qualsiasi organismo vivente sulla Terra.

La felce della Nuova Caledonia, Tmesipteris oblanceolata, ha nelle sue cellule una quantità di Dna cinquanta volte superiore a quella degli esseri umani. Una volta srotolata, questa struttura elicoidale si estende per 106 metri.

Il genoma contiene un insieme di coppie di nucleotidi, o basi, che riuniscono il materiale genetico di un organismo. Il genoma della felce contiene 160 Gbp (miliardi di basi), il 7% in più del precedente record detenuto dalla pianta giapponese Paris japonica. Il genoma umano è molto indietro, con 3,1 Gbp. “Pensavamo di aver già raggiunto un limite biologico” con la Paris japonica, dice Ilia Leitch, ricercatrice presso il Royal Botanic Gardens Kew della Gran Bretagna e coautrice del nuovo studio. “Siamo agli estremi della biologia”, ha detto, con questa piccola pianta che raggiunge solo un’altezza di cinque-dieci centimetri. Un team è andato a studiarla nell’arcipelago nel 2023 insieme a scienziati locali, prima di pubblicare i risultati sulla rivista iScience. Hanno convinto il Guinness World Records ad assegnare alla felce il “titolo di genoma più grande”.

Gli esseri umani hanno più di 30.000 miliardi di cellule. E in ognuna di esse c’è “un nucleo contenente il Dna, che è come il manuale di istruzioni che spiega a un organismo come vivere e sopravvivere”, spiega Ilia Leitch. Ad oggi, gli scienziati hanno calcolato le dimensioni del genoma di circa 20.000 organismi. In altre parole, non molto. Tra gli animali, il protoptera etiope, una specie di pesce, detiene il record con quasi 130 Gbp.

D’altra parte, se le piante hanno il genoma più grande, alcune ne hanno anche di minuscoli, come la carnivora Genlisea aurea con appena 0,06 Gbp. L’uomo, tuttavia, non dovrebbe avere problemi con il suo modesto Gbp. Secondo Leitch, tutto indica che un genoma troppo grande è uno svantaggio. Più è grande, più grandi sono le cellule che devono contenerlo.

Nel caso della felce, questo significa pori fogliari più grandi, che rallentano la crescita della pianta. Copiare tutto questo Dna è anche più complicato. Questo spiega perché genomi così imponenti si trovano nelle piante perenni a crescita lenta, che si adattano male ai cambiamenti delle condizioni o alla competizione con altre piante.