Combattere l’innalzamento del mare con le ostriche. Succede a San Diego

Nella soleggiata baia di San Diego, Eileen Maher si immerge a metà strada per esaminare strani scheletri nell’acqua: grazie a queste scogliere progettate per attirare le ostriche, la città californiana spera di combattere l’inevitabile innalzamento del livello del mare. “Stiamo esplorando molti modi per combattere l’innalzamento del livello del mare, e queste sfere di barriera corallina costituiscono uno degli strumenti per farlo“, spiega all’AFP il direttore della protezione ambientale del porto di San Diego. Lo scorso dicembre il porto ha installato 360 strutture di questo tipo a sud della città, lungo una penisola minacciata dall’erosione, incuneata tra le paludi salmastre della California meridionale e la penisola di Coronado, dove si trova la base aerea navale che ha ispirato i film di ‘Top Gun’.

Allineate in piccoli battaglioni, queste semisfere, del peso di 135 chili ciascuna, assomigliano a enormi ditali, con fori per far circolare l’acqua. Sono costituiti da una miscela di cemento, sabbia e gusci d’ostrica. Attirate dalle conchiglie dei loro simili, le ostriche si aggrappano ad esse. Dopo dieci mesi di immersione al ritmo delle maree, le barriere sono ora ricoperte da un limo verdastro che ospita “migliaia” di conchiglie ancora microscopiche, che non vedranno mai il tavolo di un ristorante, dice la signora Maher. I dieci scienziati che lavorano a questo progetto pilota sperano di vedere alla fine la formazione di vere e proprie barriere di ostriche, in grado di arginare l’impatto delle onde sullo sputo di terra. Perché i molluschi sono molto più di un baluardo naturale: agiscono come veri e propri ingegneri oceanici, indispensabili per l’ecosistema marino.

Per catturare il cibo di cui si nutre, un’ostrica “filtra fino a 190 litri d’acqua al giorno“, dice la signora Maher. Ciò è benefico per l’eelgrass, una pianta acquatica che spesso cresce nelle vicinanze e che funge da ulteriore cuscinetto. “Più erbe marine ci sono nella baia, meno è probabile che la linea di costa si eroda“, riassume il direttore del porto. Come le ostriche, anche le praterie di fanerogame a filamenti lunghi costituiscono una fonte di cibo fondamentale per le 80 specie di pesci e le 300 varietà di uccelli che gravitano nella baia e nella riserva protetta di Chula Vista.

Entro il 2050, lo scioglimento dei ghiacciai potrebbe innalzare il livello del mare in California di 20 centimetri, secondo uno studio della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) statunitense pubblicato all’inizio del 2022. Ciò aumenterà drasticamente la frequenza delle inondazioni sulla costa occidentale, che si verificheranno più spesso a causa delle tempeste e degli episodi di pioggia torrenziale favoriti dal cambiamento climatico. L’innalzamento dei mari aggraverà anche l’erosione che già minaccia le coste della California. A San Diego, questo futuro infausto è già evidente. A sud, le strade della vicina Imperial Beach sono regolarmente allagate durante le alte maree. A un’ora di macchina verso nord, la linea ferroviaria che permette al Pacific Surfliner di viaggiare lungo la costa in treno è stata appena chiusa a San Clemente: la diga rocciosa che sostiene i binari sta sprofondando a causa dell’erosione. In questo contesto, “dobbiamo assicurarci di essere resilienti“, stima Jason Giffen, vicepresidente responsabile della pianificazione e dell’ambiente del porto di San Diego. Attualmente, “il 70% della costa intorno alla baia di San Diego” è protetto da barriere rocciose, dannose per la biodiversità. In futuro, il porto “sta cercando di sostituire queste infrastrutture con qualcosa di più responsabile in termini biologici e ambientali“.

Da qui il progetto di una barriera di ostriche da 1,3 milioni di dollari. Valutati nell’arco di cinque anni, i risultati si aggiungeranno a quelli di progetti simili a San Francisco e New York. Queste barriere per le ostriche, tuttavia, possono funzionare solo in zone “dove l’acqua è poco profonda“, sostiene Giffen. Altrove, il porto sta esplorando altre soluzioni. Nella parte settentrionale della baia, ai moli sono stati fissati piccoli rinforzi simili a carri armati. Mentre solidificano la diga, trattengono l’acqua nelle loro cavità, permettendo il ritorno di numerose alghe, pesci e molluschi.

(photo credits: ROBYN BECK / AFP)