In Canada start up sviluppa riciclo chimico dei vasetti di yogurt

A 40 chilometri da Montreal, la start-up canadese Pyrowave ha sviluppato un processo innovativo per riciclare chimicamente la plastica utilizzando le microonde, rendendo il polistirene come nuovo. Funziona così: i piccoli vasi vengono sminuzzati, quindi fusi in un olio marrone, purificato in un reattore elettrico. Appare quindi un liquido trasparente: lo stirene, che può essere utilizzato per produrre nuovi vasetti di yogurt.

Perché anche se vengono presentati come riciclabili al 100%, i vasetti di yogurt non diventano quasi mai di nuovo vasetti di yogurt. Il riciclaggio meccanico – la tecnica più diffusa al mondo, basata su una macinazione molto fine – non consente di ottenere un materiale adatto al contatto con gli alimenti, allo stesso livello di qualità e igiene. In Europa, i (rari) rifiuti di polistirene riciclato vengono trasformati in prodotti a minor valore aggiunto: vasi da fiori o mobili da giardino, soprattutto in Spagna e Germania. Il polistirene espanso delle vaschette per alimenti viene riciclato per l’isolamento degli edifici. In Francia, secondo il Ministero della Transizione Ecologica, meno del 4% di tutto il polistirene viene riciclato. Il resto viene sotterrato o bruciato, compresi i vasetti di yogurt.

Eppure la petrolchimica continua a produrre plastica vergine su scala massiccia, minacciando l’ambiente e la biodiversità fino al fondo dell’oceano o alla cima della montagna, ha avvertito di recente l’ONU. Mentre il tasso di riciclaggio globale dei rifiuti di plastica è solo del 9%, la produzione di rifiuti di plastica potrebbe quasi triplicare entro il 2060 rispetto al 2019, avverte l’OCSE.

Di fronte a questa emergenza e all’esplosione degli imballaggi monouso legati alle consegne e ai pasti a domicilio, l’industria petrolifera e chimica sta promuovendo il riciclaggio dei prodotti chimici a ‘ciclo circolare’. Questa è esattamente la promessa di Pyrowave. La sua tecnologia basata sulla pirolisi “permette di restituire ai rifiuti plastici, in particolare al polistirene, un prodotto identico al 99,8% allo stirene monomero originale” derivato dal petrolio, ha spiegato all’AFP Virginie Bussières, vicepresidente della start-up. Il prodotto ottenuto dal processo raggiunge lo stesso livello di contatto con gli alimenti del prodotto vergine. In una colonna di distillazione, le catene polimeriche vengono spezzate per tornare alla molecola di base, il monomero, grazie a un reattore di depolimerizzazione e a un campo di microonde.

Il processo è “in fase di sviluppo da circa dieci anni“, afferma la signora Bussières. E ha raggiunto la fase commerciale con un impianto autorizzato in Europa e una “espansione in Asia“. Lo stabilimento europeo avrà sede in Francia, uno dei principali paesi consumatori di yogurt al mondo. “Stiamo parlando del 2024“, secondo la signora Bussières, e “sarà la vetrina europea del riciclaggio del polistirene in Europa“. Michelin, il produttore di pneumatici, sarà responsabile di questa industrializzazione. “Lavoriamo con Pyrowave già da tre anni“, ha confermato Christophe Durand, responsabile dello sviluppo dei materiali sostenibili di Michelin, intervistato da AFP in Francia. “A lungo termine, l’idea è di poter restituire lo stirene al settore del polistirene, cioè di chiudere il cerchio e tornare a imballaggi come i vasetti di yogurt, ma anche di mettere una parte dei depositi nei pneumatici“, ha detto.

Michelin, che ha acquisito una partecipazione di minoranza in Pyrowave nel 2020, prevede di aumentare significativamente i volumi di plastica riciclata nei suoi pneumatici per raggiungere i suoi obiettivi di neutralità di carbonio. L’unico inconveniente è che il Consiglio Nazionale dell’Imballaggio (CNE), che riunisce tutti i produttori di imballaggi in Francia, ha chiesto ai suoi membri, in una nota emessa il 25 luglio, di non comunicare le “dichiarazioni ambientali” relative alle plastiche prodotte da queste nuove tecnologie di riciclaggio (tramite pirolisi o gassificazione). Questo perché questi metodi di produzione non sono considerati come riciclaggio in Europa, dove prevale quello meccanico. Il CNE ritiene che sia quindi necessario attendere il parere della Commissione Europea, che dovrebbe rivedere due direttive sui rifiuti e sugli imballaggi entro la fine del 2022.

Il riciclaggio chimico è stato anche criticato dalle ONG per il rilascio di sostanze inquinanti nell’atmosfera e per aver esercitato pressioni per una riduzione dei volumi di produzione di plastica vergine come priorità. Ciononostante, si stanno accumulando progetti industriali di ‘riciclo chimico’. Secondo l’Ufficio Europeo dei Brevetti, l’Europa e gli Stati Uniti rappresentano il 60% dei brevetti mondiali in questo campo. Solo in Francia sono allo studio altri due progetti di ritrattamento del polistirene. Una è sostenuta da Ineos Styrosolution e Trinseo, con un impianto previsto a Wingles (Pas-de-Calais), l’altra da TotalEnergies. In Europa c’è un potenziale preciso: i due maggiori consumatori di vasetti di yogurt al mondo sono i Paesi Bassi e la Francia. Solo in Francia si vendono più di 8 miliardi di vasi all’anno.