Dopo un secolo di tensioni geopolitiche per l’accesso al petrolio, gli esperti temono che la transizione energetica crei nuove dipendenze, soprattutto in Europa, dai Paesi produttori di metalli cruciali per le tecnologie a basse emissioni di carbonio e l’elettrificazione del pianeta.
QUALI SONO I METALLI DELLA TRANSIZIONE ENERGETICA?
Cobalto, nichel, manganese e litio conducono l’elettricità nelle batterie per auto. Le terre rare (neodimio, praseodimio, disprosio, ecc.) sono utilizzate nei dischi rigidi e nei magneti permanenti delle turbine eoliche. Il rame e l’alluminio conducono l’elettricità in generale. Il platino viene utilizzato per l’idrogeno. Questi metalli consentono all’industria, all’elettronica, ai trasporti e ai sistemi energetici di fare a meno degli idrocarburi e di non emettere più i gas serra che stanno riscaldando il pianeta. Secondo un rapporto McKinsey pubblicato all’inizio del 2022, i metalli saranno “centrali per gli sforzi di decarbonizzazione e di elettrificazione dell’economia, man mano che ci allontaniamo dai combustibili fossili“. Diventeranno importanti come il carbone per le macchine a vapore nel XIX secolo o il petrolio nel XX secolo.
COSA È NECESSARIO PER RAGGIUNGERE LA NEUTRALITA’ DEL CARBONIO NEL 2050?
Secondo l’Aie, la domanda globale di metalli critici potrebbe quadruplicare entro il 2040 se il mondo rispetterà gli impegni dell’accordo sul clima di Parigi. Per questa transizione, entro il 2050 si dovranno produrre più metalli di quanti l’umanità ne abbia prodotti in tutta la sua storia, secondo Olivier Vidal (Istituto di Scienze della Terra, Grenoble, CNRS). Ci sono due opinioni opposte: alcuni prevedono una carenza, mentre altri sostengono che lo sviluppo tecnologico e il riciclo permetteranno di sostenere l’aumento della produzione. Secondo uno studio dell’Università di Lovanio, l’Europa è esposta a “carenze critiche nei prossimi 15 anni”, soprattutto per quanto riguarda litio, cobalto, nichel, rame e terre rare. Il continente europeo, che importa quasi tutti i suoi materiali critici, sarà in grado di coprire solo tra il 5 e il 55% del suo fabbisogno nel 2030, ma dispone di risorse non sfruttate come cobalto, gallio, germanio e litio, afferma l’European Raw Materials Alliance (ERMA). A condizione che vengano concessi i “permessi minerari“, sottolinea Bernd Schaefer, il suo leader. Sono stati lanciati nuovi progetti di estrazione del litio, tra cui quello del gruppo Imerys in Francia, proprio oggi. Gli Stati Uniti hanno appena aperto la prima miniera di cobalto da decenni a questa parte, nell’Idaho. Produttori di automobili come Tesla vogliono acquisire partecipazioni dirette negli operatori minerari.
QUALI PAESI PRODUCONO COBALTO?
Il mercato del cobalto è dominato da un attore principale in ogni parte della catena del valore: la Repubblica Democratica del Congo (RDC) rappresenta il 70% della produzione globale e la Cina oltre il 50% della raffinazione. Il Sudafrica rappresenta il 37% della produzione mondiale di manganese e la Guinea il 22% della bauxite (utilizzata per produrre alluminio). Per quanto riguarda il litio, i principali Paesi produttori sono Australia, Cile e Argentina. La Bolivia possiede le maggiori riserve non sfruttate.
QUALI SONO I RISCHI GEOPOLITICI CHE CIRCONDANO QUESTI METALLI?
“Il triangolo del petrolio e del gas – Arabia Saudita, Russia e Stati Uniti – ha dominato il mondo per quarant’anni. Un monopolio che lascerà gradualmente il posto a una bipolarizzazione del mondo tra Stati Uniti e Cina, grandi utilizzatori dei metalli della transizione energetica“, afferma Philippe Varin, autore di un rapporto sulla fornitura di materie prime minerali all’industria francese. In Africa e altrove, la Cina e le sue aziende hanno assunto “il controllo del 40% delle catene del valore dei metalli necessari per la produzione di batterie“. “Questo cambiamento del panorama geopolitico genererà tensioni sui metalli“, ha dichiarato, auspicando lo sviluppo di una “diplomazia dei metalli” con l’obiettivo di “partnership con i Paesi ricchi di risorse“. Le materie prime strategiche “potrebbero essere oggetto di un confronto tra Cina e Stati Uniti nei prossimi anni“, aggiunge Emmanuel Hache, futurista del centro di ricerca IFP Energies nouvelles. “All’inizio di tutti i conflitti, le materie prime sono sempre in primo piano“, sottolinea CyclOpe, la guida annuale alle materie prime, collegando, ad esempio, il colpo di Stato del 2021 in Guinea allo sfruttamento della bauxite.
(Photo credits: ANDRY DENISAH / AFP)