Come tesori, otto grandi nacchere di mare mediterranee vengono delicatamente estratte da uno stagno a nord di Perpignan, nel sud-ovest della Francia, e portate in laboratorio. In una corsa contro il tempo, i ricercatori stanno cercando di salvare questo secondo mollusco più grande del mondo, a rischio di estinzione. “Oggi sopravvive solo in alcune lagune. In mare non esiste più una vera e propria popolazione in grado di riprodursi, ma solo pochi esemplari qua e là”, denuncia Serge Planes, direttore di ricerca del CNRS, fissando lo stagno di Salses-Leucate, situato a pochi chilometri da Perpignan.
Dal 2016, un parassita (Haplosporidium pannaé) che vive nelle acque dell’Oceano Atlantico, ha decimato quasi tutte le grandi nacchere, una specie endemica del Mediterraneo che può misurare 1m20 di altezza e vivere per circa 40 anni. L’ipotesi più probabile è che sia stato introdotto nel Mediterraneo da navi da carico provenienti da porti africani o americani. “Abbiamo iniziato a lavorare nel 2018, cercando di curare le nacchere malate“, ha spiegato all’AFP Pascal Romans, capo del dipartimento di acquariologia dell’Osservatorio Oceanologico di Banyuls-sur-Mer (Francia sud-occidentale) e ingegnere ricercatore presso l’Università della Sorbona. Gli scienziati si sono presto resi conto che si trattava di una perdita di tempo e si sono concentrati sull’idea di conservare e riprodurre esemplari sani in cattività. Il primo obiettivo era quello di “riuscire a innescare la deposizione delle uova, anche al di fuori del periodo di riproduzione naturale, regolando i parametri ambientali negli acquari, come la temperatura e la salinità“, spiega Romans.
Indossando una maschera e uno scafandro, Titouan Morage, ingegnere ricercatore presso il Centre de recherches insulaires et observatoire de l’environnement (CRIOBE) di Perpignan, scruta attentamente il fondo dello stagno di Salses-Leucate. Quasi 100.000 grandi nacchere (Pinna nobilis), ancora risparmiate dal parassita killer, si trovano accanto a ricci di mare e ostriche d’allevamento. Raschiando il terreno per rimuovere questo bivalve gigante simile a una cozza dalla sabbia, senza danneggiarlo, il signor Morage ne estrae un totale di otto. Avvolte nel cotone, viaggiano verso il centro di ricerca sugli animali marini ospitato dall’acquario di Canet-en-Rousillon, una ventina di chilometri più a sud. Lì, disposti a coppie sul fondo di una vasca, vengono sottoposti dal ricercatore a uno shock termico che favorisce il rilascio dei gameti. “Siamo riusciti a ottenere fenomeni di riproduzione e le uova fecondate sono diventate larve“, afferma soddisfatto Titouan Morage.
Tuttavia, non è ancora stata trovata la sequenza di alimentazione che permetta loro di passare dallo stadio larvale alla cosiddetta fase di “colonizzazione“, con la formazione della conchiglia e il suo attaccamento al fondo sabbioso. “Al momento possiamo gestire solo una decina di giorni di allevamento, tenendo conto che la fase larvale dura generalmente tre settimane“, continua il ricercatore. A lungo termine, il team del programma spera di poter accumulare un’ampia riserva di madreperle allevate in cattività per ripopolare l’ambiente naturale, “una volta che il rapporto ospite-parassita si sarà stabilizzato“, aggiunge.
E il tempo è fondamentale, perché un’altra preoccupazione è “la possibilità di trasmissione interspecifica: a un certo punto, quando il parassita ha decimato la specie bersaglio, può trasferirsi a un’altra specie, e in quel caso saranno le ostriche alimentari?” si chiede Serge Planes, che guida il progetto di monitoraggio e salvaguardia delle nacchere del Mediterraneo. Nell’antichità, il suo bisso – fibre molto resistenti che permettono loro di aderire al substrato – veniva utilizzato per realizzare tessuti o armature protettive. Anche la madreperla veniva utilizzata, soprattutto in Grecia e in Turchia, fino a scomparire, sottolinea il ricercatore. Ma al di là della sua reale utilità per l’uomo o per i fondali marini, è il “patrimonio” che rappresenta che il signor Planes sottolinea: “Perché siamo così preoccupati per la scomparsa del panda? È un po’ un equivalente. È un simbolo della capacità o meno dell’uomo di prevenire il degrado degli ambienti naturali“, afferma.