Nelle profondità degli abissi, nello stomaco delle tartarughe, sulle spiagge: la plastica è ovunque nel Mediterraneo, il mare più inquinato del mondo. Ma anche se si moltiplicano le operazioni di bonifica, solo una drastica riduzione dei rifiuti a terra potrà arginare il disastro. Nel canyon sottomarino di Monaco, un team internazionale di scienziati ha scoperto una vera discarica profonda più di due chilometri: lattine, tazze e persino un vasetto di yogurt di un marchio scomparso ormai 20 anni fa. “Il 95% dei rifiuti di plastica nell’acqua finisce negli abissi. Quando vedono queste discariche, i piloti di sottomarini sanno di aver toccato il fondo“, spiega ad AFP uno dei ricercatori di questa missione, François Galgani, specialista in materie plastiche presso l’Istituto di ricerca francese per lo sfruttamento del mare (Ifremer).
Prima destinazione turistica al mondo, il Mediterraneo è soggetto a un’intensa pressione umana, con il bonus aggiuntivo di un quarto del traffico marittimo globale. Contenendo dal 5 al 10% della plastica mondiale, il mare ha raggiunto il livello di saturazione, avverte il WWF. Secondo l’Unesco, la plastica provoca ogni anno la morte di un milione di uccelli e di oltre 100.000 mammiferi marini nel mondo. “Non abbiamo scelta, dobbiamo chiudere il rubinetto”, assicura François-Michel Lambert, presidente dell’Istituto di economia circolare.
Da Tel Aviv a Barcellona, le operazioni di raccolta dei rifiuti in mare sono innumerevoli, alcune delle quali puntano alla produzione di scarpe o gioielli partendo proprio da ciò che viene recuperato. Ma lo sforzo è in gran parte insufficiente. Secondo Lucie Courtial, di Beyond Plastic Med, associazione monegasca per la tutela dell’ambiente, le spedizioni in barca possono persino peggiorare la situazione, a causa della loro pesante impronta di carbonio. Raccogliere sulle spiagge “può avere senso, prima che la plastica si disperda in mare“, osserva la scienziata. Anche se, ancora una volta, queste operazioni servono principalmente a “sensibilizzare il grande pubblico”.
In mare, alcune soluzioni trovano il favore degli esperti, come il battello della spazzatura di Ekkopol, una società francese che mette a disposizione delle autorità locali i propri strumenti e servizi. Nelle aree fortemente inquinate, il catamarano può trattare 1.000 m3 di acqua all’ora, trattenendo rifiuti e idrocarburi tramite un filtro. Nella baia di Saint-Florent, in Corsica, Eric Dupont, il suo co-fondatore, spiega che per “ogni macroplastica recuperata, ci sono decine di migliaia di microplastiche in meno”. Perché “la plastica rappresenta una minaccia fisica, biologica e chimica per la fauna e la flora e persiste a lungo nell’ambiente, il che la rende più dannosa di altri materiali in mare“, insiste Lucie Courtial.
Secondo i primi studi, alcune specie sono particolarmente vulnerabili: come le tartarughe, l’80% delle quali ingerisce sacchetti di plastica, o le gorgonie (una specie di corallo), i cui rami sono recisi da reti da pesca alla deriva (10% dei rifiuti marini globali) o i mitofidi, piccoli pesci che ingeriscono microplastiche in superficie. La plastica è talmente presente nel Mediterraneo che in alcuni punti è addirittura entrata a far parte dell’ecosistema: le specie di “neuston“, un insieme di organismi invisibili che vivono sulla superficie dell’acqua, la utilizzano in particolare come spazi galleggianti per riprodursi.
“Il suo impatto è molto difficile da quantificare. Viene ingerito dalla fauna e assorbito dal suolo, ma favorisce anche la moltiplicazione della fauna microbatterica“, assicura Lucie Courtial. “Circa 24 trilioni di microplastiche galleggiano sulla superficie degli oceani, da un continente all’altro“, sottolinea François Galgani. E queste “zattere di plastica“, che trasportano virus con le correnti, rappresentano “un rischio abbastanza consistente di destabilizzare gli ecosistemi“: “È abbastanza pericoloso, anche per la salute umana“.
Circa 289 specie marine, due terzi delle quali non erano mai state identificate prima sulla costa occidentale degli Stati Uniti, hanno attraversato così il Pacifico dal Giappone all’America dopo lo tsunami del 2011, aggrappandosi a zattere improvvisate composte da blocchi di detriti e rifiuti.
Poiché si stima che l’80% della plastica in mare provenga dai continenti, ecologisti e scienziati si battono per una gestione di questi rifiuti a terra, più efficiente e meno costosa della raccolta in mare. Ma c’è un problema: sulle sponde del Mediterraneo la gestione dei rifiuti non è omogenea. Nei paesi più poveri “le discariche aperte sono ancora la norma“, si rammarica Lucie Courtial.
SystemIQ, azienda britannica indipendente specializzata in ambiente, stima che per invertire la tendenza, entro il 2050 dovrebbe essere riciclato dall’85 al 90% della plastica, rispetto all’attuale media del 35% in Europa.