Le Alpi si tingono di verde a causa del riscaldamento

È la conclusione a cui sono arrivati dei ricercatori svizzeri che hanno analizzato immagini ad alta risoluzione di tutte le Alpi scattate dallo spazio negli ultimi 38 anni

Le cime innevate delle Alpi sono famose, tanto da comparire in immagini spettacolari e cartoline. Ma, a causa dei cambiamenti climatici, la catena montuosa sta diventando verde… quantomeno se vista dal satellite. È la conclusione a cui sono arrivati dei ricercatori svizzeri che hanno analizzato immagini ad alta risoluzione di tutte le Alpi scattate dallo spazio negli ultimi 38 anni. “Siamo stati onestamente molto sorpresi di trovare una così grande tendenza al rinverdimento“, ha dichiarato a Afp Sabine Rumpf, assistente professoressa presso l’Università di Basilea e autrice principale dello studio, pubblicato giovedì sulla rivista Science. Il motivo: la riduzione della copertura nevosa e lo sviluppo della vegetazione causati dall’aumento delle temperature.

Il fenomeno è già noto per l’Artico, ma finora era stato poco studiato su larga scala per le aree montane. Tuttavia, queste due aree si stanno riscaldando molto più velocemente di altre sul pianeta e i ricercatori hanno quindi sospettato effetti comparabili. Per la loro analisi, hanno isolato le regioni al di sopra dei 1.700 metri di altitudine, al fine di escludere le aree utilizzate per l’agricoltura. Al di sopra di questa altitudine sono state escluse anche le foreste. Il risultato è stato che quasi il 10% dell’area osservata era priva di neve in estate, alla fine del periodo analizzato, mentre era presente all’inizio.

Sabine Rumpf sottolinea inoltre che le immagini satellitari ci permettono di verificare solo la presenza o l’assenza di neve. Tuttavia, il primo effetto del riscaldamento è la riduzione dello spessore della copertura nevosa, che è stata osservata da misurazioni locali. Quindi “questo 10% può sembrare poco, ma ciò non significa che non stia accadendo nulla in altri settori“. In una seconda fase, i ricercatori hanno confrontato la quantità di vegetazione, utilizzando l’analisi della lunghezza d’onda per rilevare la quantità di clorofilla presente. Il risultato è ancora più sorprendente: nel 77% dell’area osservata, la vegetazione è aumentata.

CIRCOLO VIZIOSO

L’aumento avviene in tre modi diversi: le piante sono cresciute dove prima non c’erano, alcune crescono più alte e più dense a causa delle condizioni più favorevoli e, infine, le specie che normalmente crescono ad altitudini più basse stanno colonizzando le aree più alte. “È il cambiamento climatico a determinare queste modifiche”, afferma senza mezzi termini Sabine Rumpf. “Il riscaldamento significa periodi di vegetazione più lunghi” e “più fa caldo, più le precipitazioni cadono sotto forma di pioggia e non di neve“. Le conseguenze di questo “inverdimento” sono molteplici. In primo luogo, gran parte dell’acqua potabile proviene dallo scioglimento delle nevi, sottolinea lo studio. Se l’acqua non viene immagazzinata sotto forma di neve, scompare più rapidamente attraverso i fiumi. Inoltre, l’habitat di specie specificamente adattate all’ambiente alpino viene stravolto. La perdita di neve può danneggiare anche l’industria del turismo sciistico. Infine, “ciò che tendiamo a dimenticare è l’aspetto emotivo di questi processi: le Alpi sono un simbolo e quando la gente pensa alla Svizzera, spesso pensa alle Alpi“, afferma Sabine Rumpf. Per il futuro non c’è ottimismo. Sta prendendo forma un circolo vizioso: mentre la neve riflette circa il 90% delle radiazioni solari, la vegetazione ne assorbe molte di più e poi le irradia di nuovo come calore. Questo accelera a sua volta il processo di riscaldamento, portando allo scioglimento della neve e alla crescita della vegetazione. E così via.

DAL VERDE AL MARRONE?

L’esatto sviluppo delle Alpi nei prossimi decenni rimane un’incognita. “In termini di neve, è abbastanza chiaro. Il manto nevoso scomparirà sempre di più, soprattutto alle quote più basse“, spiega Sabine Rumpf. Ma per il momento un altro fenomeno, il passaggio al marrone – che indica che il terreno non è più coperto da neve o vegetazione – è stato rilevato solo in meno dell’1% dell’area studiata. È molto meno di quanto si osserva nell’Artico o nelle montagne dell’Asia centrale. Questa tendenza è determinata da due fattori: l’aumento di eventi piovosi estremi seguiti da siccità e il prosciugamento dell’acqua proveniente dallo scioglimento delle nevi per le piante. “Non sappiamo per il futuro se il passaggio al marrone sarà sempre più frequente e se si invertirà la tendenza“, conclude Sabine Rumpf, che vorrebbe poter ripetere queste osservazioni tra qualche anno, per verificarlo.