Per sette anni, migliaia di operai e ingegneri hanno costruito un enorme tunnel di 25 chilometri sotto Londra e il Tamigi, con l’obiettivo di modernizzare le fognature del XIX secolo e porre finalmente fine al massiccio scarico di acque reflue nel fiume. Il tunnel, con un diametro di 7,2 metri, si snoda da ovest a est, seguendo le curve del Tamigi. Questa “super-fogna”, come viene chiamata nel Regno Unito, sarà collaudata nel 2024 e sarà pienamente operativa nel 2025. Si tratta della più grande modernizzazione del sistema fognario londinese dalla seconda metà del XIX secolo, quando fu progettato dall’ingegnere Joseph Bazalgette dopo la famigerata ‘Grande Puzza’ del 1858.
Nei mesi di luglio e agosto di quell’anno, una combinazione di temperature elevate e di acque reflue che confluivano direttamente nel Tamigi fece precipitare la città in una nube di aria putrida. Negli ultimi decenni, tuttavia, le acque reflue sono state nuovamente scaricate nel fiume, a causa della mancanza di capacità fognaria per far fronte alla crescente popolazione della capitale britannica. Il sistema fognario di Joseph Bazalgette, un capolavoro di ingegneria del XIX secolo, trasportava sia le acque reflue che quelle piovane, per cui le prime spesso si riversano nel Tamigi.
“Ogni volta che piove, anche una leggera pioggerellina, le fogne si riempiono e si riversano direttamente nel fiume“, spiega Taylor Geall dell’impresa di costruzioni Tideway, responsabile del progetto. In un anno medio, 40 milioni di tonnellate di acque reflue non trattate confluiscono nel Tamigi. Le vecchie fognature in mattoni sono ancora in perfette condizioni, ma non sono abbastanza grandi. La rete è stata costruita quando Londra aveva quattro milioni di abitanti, rispetto ai nove milioni di oggi. La modernizzazione, al costo di 4,3 miliardi di sterline (5,02 miliardi di euro), è così diventata necessaria.
Il nuovo tunnel trasporterà le acque reflue solo quando le fognature esistenti saranno piene. I punti di tracimazione consentiranno di deviare nel nuovo tunnel le acque reflue che sarebbero confluite nel Tamigi con il sistema attuale. “Intercetteremo ed elimineremo il 95% delle fuoriuscite“, afferma Taylor Geall. “Quando avremo finito, il fiume non avrà un aspetto molto diverso, ma sarà un ambiente molto più sano per i pesci, i mammiferi marini e gli uccelli che lo abitano“.
Le fasi finali della costruzione di questo mega-progetto si svolgono nel bel mezzo delle polemiche sul settore idrico, privatizzato nel 1989 e accusato di un cronico sottoinvestimento nelle sue reti. Secondo l’agenzia governativa per l’ambiente, l’anno scorso le acque reflue sono state scaricate in media 825 volte al giorno nei fiumi e nelle zone costiere del Regno Unito. Diverse spiagge dell’Isola di Wight, sulla costa meridionale dell’Inghilterra, sono state costrette a chiudere durante l’ondata di caldo della scorsa estate a causa degli alti livelli di batteri presenti nell’acqua. Surfers Against Sewage ha recentemente pubblicato un elenco di 83 spiagge in tutto il Paese da evitare a causa delle fuoriuscite di liquami. Questa settimana il governo ha annunciato che le società idriche, così come altri operatori del settore energetico e dei rifiuti, dovranno pagare multe illimitate per attività inquinanti.
Thames Water, la società idrica della regione di Londra che serve 15 milioni di clienti, è stata multata per 3,3 milioni di sterline all’inizio di luglio per aver inquinato i corsi d’acqua. Ha debiti per quasi 14 miliardi di sterline (16,3 miliardi di euro). La “super-fogna” è finanziata dai clienti attraverso detrazioni dalle bollette. Secondo l’agenzia di stampa PA, Thames Water ha già pagato 32,4 milioni di sterline di multe per episodi di inquinamento nella Thames Valley e nel sud-ovest di Londra in altri procedimenti giudiziari da parte delle autorità di regolamentazione tra il 2017 e il 2021. Mathew Frith, dell’organizzazione ambientalista London Wildlife Trust, afferma che il nuovo collettore fognario darà un “importante contributo” al recupero del Tamigi. Ma non risolverà il problema in altre zone del Paese.