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Gli sciami di locuste che anneriscono il cielo e devastano i raccolti sul loro cammino sono noti fin dai tempi biblici, ma ancora oggi minacciano la sicurezza alimentare di milioni di persone in Asia e Africa. Gli scienziati hanno annunciato però di aver trovato un feromone che questi insetti emettono per evitare di essere mangiati dai loro simili: una scoperta che potrebbe essere utilizzata in futuro per domare queste bestie voraci. Bill Hansson, capo del dipartimento di neuroetologia del Max Planck Institute e autore principale dello studio, pubblicato sulla rivista Science, ha dichiarato all’Afp di essersi basato su ricerche precedenti che mostravano come questi sciami fossero in parte governati dalla minaccia del cannibalismo.
Il cannibalismo non è raro in natura: dai leoni che mangiano cuccioli che non appartengono a loro, alle volpi che si nutrono dei loro compagni morti. Per le locuste, il cannibalismo ha uno scopo specifico. Le locuste migratrici attraversano fasi comportamentali così diverse che fino a poco tempo fa si pensava fossero specie separate. In generale, questi animali sono piuttosto solitari e mangiano relativamente poco. Ma si trasformano quando la loro densità di popolazione aumenta, durante le piogge e le condizioni temporaneamente ottimali per la riproduzione, seguite da un periodo di carenza di cibo. Un’ondata di ormoni le porta a ronzare, formando questi sciami e rendendole più aggressive. Questa è nota come fase ‘gregaria’ e si pensa che il cannibalismo mantenga le locuste in movimento verso aree più ricche di cibo, secondo uno studio del 2020 di Iain Couzin del Max Planck Institute for Animal Research. Infatti, spiega Bill Hansson, “le locuste mangiano attaccando alle spalle. Quindi, se si smette di muoversi, si viene divorati da un’altra“. Questo spiega perché lo sciame si dirige nella stessa direzione.
“Abbiamo pensato che ogni animale sviluppa un qualche tipo di difesa“, ha proseguito il ricercatore. Per determinarlo, gli esperimenti sono durati quattro anni. Il ricercatore e il suo team hanno innanzitutto dimostrato che il tasso di cannibalismo aumentava insieme al numero di locuste gregarie in una gabbia (da 50 in su), dimostrando in laboratorio ciò che era stato osservato sul campo in Africa da Iain Couzin. Hanno poi confrontato gli odori emessi dalle locuste solitarie e da quelle gregarie, identificandone 17 prodotti esclusivamente dalle seconde. Una sostanza chimica in particolare, il fenilacetonitrile, ha dimostrato di respingere le altre locuste nei test. Questa sostanza è coinvolta nella produzione di una tossina (cianuro di idrogeno) da parte della locusta gregaria, quindi sembra logico che sia il segnale inviato agli altri individui per stare alla larga.
Per confermare la loro scoperta, gli scienziati hanno utilizzato le forbici molecolari CRISPR per modificare geneticamente le locuste in modo che non potessero più produrre fenilacetonitrile. Il risultato? Erano più vulnerabili al cannibalismo. I ricercatori non si sono fermati qui e hanno testato decine di recettori olfattivi delle locuste, individuandone infine uno particolarmente sensibile alla sostanza chimica. Le locuste geneticamente modificate, non essendo più in grado di utilizzare questo recettore, hanno mostrato un comportamento cannibalistico più accentuato.
In un articolo di commento pubblicato sulla rivista Science, i ricercatori Iain Couzin e Einat Couzin-Fuchs hanno affermato che la scoperta fa luce sul “complicato equilibrio” tra i meccanismi che spingono le locuste migratrici a raggrupparsi o a entrare in rivalità. I metodi per controllare la loro popolazione potrebbero utilizzare una tecnologia che aumenti la competizione tra di loro. Allo stesso tempo, “non dobbiamo sradicare la specie“, avverte Bill Hansson. E aggiunge: “Se riusciamo a ridurre le dimensioni degli sciami o ad attirarli in aree prive di coltivazioni, avremo guadagnato molto“.