Koala a rischio in Australia: entro 2070 quasi metà dei loro habitat minacciati da incendi

(Photocredit: AFP)

Negli ultimi anni le popolazioni di koala australiane sono state decimate dagli incendi boschivi e si teme che questa tendenza possa aumentare nei prossimi decenni. Un team di esperti in ecologia e modellistica della distribuzione delle specie ha studiato l’impatto che i cambiamenti climatici stanno avendo sugli incendi nelle foreste in cui vivono i koala, riscontrando un aumento significativo della permeabilità di questi habitat ai roghi boschivi.

Attraverso mappe di suscettibilità agli incendi da oggi fino al 2070, i ricercatori sono stati in grado di identificare la minaccia che questi rappresentano per i koala, soprattutto vista del futuro impatto dei cambiamenti climatici. I risultati sono allarmanti.

Attualmente, il 39,56% dell’habitat dei koala in Australia è altamente suscettibile agli incendi boschivi, ma i modelli prevedono che questa percentuale salirà al 44,61% entro il 2070. Questi dati riflettono anche un aumento generale della permeabilità di tutta la vegetazione australiana ai roghi.

“Gli incendi avranno un impatto sempre maggiore sulle popolazioni di koala in futuro. Se si vuole proteggere questo marsupiale iconico e vulnerabile, è necessario adattare le strategie di conservazione per affrontare questa minaccia”, afferma l’autore principale della ricerca, Farzin Shabani, che ora lavora presso il Dipartimento di Scienze biologiche e ambientali dell’Università del Qatar. “È fondamentale trovare un equilibrio tra garantire che gli habitat e le popolazioni dei koala non vengano completamente distrutti dagli incendi e allo stesso tempo consentire il ringiovanimento e la rigenerazione delle foreste attraverso incendi periodici”.

Utilizzando l’algoritmo di apprendimento automatico Decision Tree, il gruppo di ricerca ha generato una serie di mappe di suscettibilità alle fiamme. Questi mostrano che la percentuale di habitat australiano che sperimenta una suscettibilità agli incendi “elevata” o “molto elevata” aumenterà dall’attuale 14,9% al 15,66% entro il 2070 – mentre la suscettibilità agli incendi delle aree adatte alle piante da cui dipendono i koala è destinata a passare dal 39,56% al 44,61% entro il 2070.

Di particolare interesse è che i risultati hanno mostrato come la suscettibilità agli incendi dell’habitat dei koala aumenterà di più nell’Australia meridionale e nel Queensland che in altri stati. Si prevede che entro il 2070, l’89,11% dell’habitat totale dei koala nell’Australia meridionale e il 65,24% nel Queensland avranno una suscettibilità agli incendi elevata o molto elevata.

“I koala potrebbero ancora essere in grado di sopravvivere in aree altamente suscettibili agli incendi boschivi se le loro fonti di cibo riuscissero anche a resistere alle condizioni di rischio e se i koala riuscissero a ripopolare aree precedentemente bruciate dagli habitat vicini – ma questo compito sta diventando sempre più difficile a causa della frammentazione dell’habitat e delle aree sempre più grandi che vengono bruciate”, afferma il coautore della ricerca, John Llewelyn, del Global Ecology Lab della Flinders University.

Studiando le specie di alberi da cui dipendono i marsupiali, una precedente ricerca del professor Shabani e colleghi aveva scoperto che l’habitat adatto ai koala potrebbe ridursi fino al 62% della sua estensione attuale entro il 2070, e questo senza considerare l’impatto delle fiamme sui koala stessi. Insieme, questi risultati evidenziano le sfide per la conservazione dei koala nei prossimi decenni.

“Mentre molte delle specie arboree colpite hanno una resilienza intrinseca al fuoco, il massiccio impatto biogeografico e demografico degli incendi boschivi diffusi può lasciare ecosistemi in declino in tutti i paesaggi, aumentando la suscettibilità al fallimento della rigenerazione”, afferma il dottor Llewelyn, ribadendo che sono necessarie strategie per proteggere i koala e altre specie vulnerabili agli incendi, consentendo al tempo stesso il ringiovanimento delle foreste attraverso gli incendi a intervalli, estensioni spaziali e intensità appropriati; il mancato utilizzo di tali strategie potrebbe avere conseguenze catastrofiche per i koala come specie.

“Incendi di maggiore gravità – megaincendi – probabilmente ridurranno la qualità degli habitat dei koala, ne aumenteranno la frammentazione, renderanno più difficile per i koala ricolonizzare le aree e uccideranno direttamente più esemplari, portando a popolazioni sempre più isolate e più piccole che sono vulnerabili all’estinzione locale”.