Materie critiche, assalto ai fondali delle Isole Cook aperti a esplorazione mineraria

Nelle Isole Cook, una nave da 1.000 tonnellate esplora le ricche profondità del Pacifico alla ricerca dei minerali da sfruttare. Circondate da lagune scintillanti e spiagge ornate di palme, le Isole Cook, nel Pacifico meridionale, hanno aperto le loro acque territoriali all’esplorazione mineraria.

Navi da ricerca solcano i mari alla ricerca di giacimenti di metalli per batterie, terre rare e minerali critici che giacciono nelle profondità dell’oceano. L’Anuanua Moana sta conducendo studi per lo sfruttamento minerario in alto mare: un’industria pionieristica che alcuni paragonano a una corsa all’oro dei tempi moderni e che altri definiscono una “follia” ambientale. “Le risorse hanno un valore potenziale stimato di circa 4 miliardi di dollari (americani)”, spiega Hans Smit, direttore generale di Moana Mineral.

Da due anni la nave solca le acque tropicali delle Isole Cook, a metà strada tra la Nuova Zelanda e le Hawaii, raccogliendo dati per convincere le autorità di regolamentazione che l’estrazione mineraria in acque profonde è sicura. Nessuna azienda ha ancora avviato lo sfruttamento commerciale dei fondali marini. “Voglio iniziare lo sfruttamento prima del 2030”, spiega Smit, tra il rombo delle gru che caricano casse di legno. Moana Minerals, filiale di una società texana, detiene i diritti di esplorazione su 20.000 chilometri quadrati nella zona economica esclusiva (ZEE) delle Isole Cook. Secondo alcuni ricercatori australiani, si tratta del giacimento di noduli polimetallici, una sorta di ciottoli ricchi di manganese, cobalto, rame o nichel, il più grande e ricco al mondo all’interno di un territorio sovrano.

Queste rocce sono ricche di minerali come manganese, nichel, cobalto, rame o terre rare, molto apprezzati soprattutto per i veicoli elettrici e le apparecchiature elettroniche. Ma gli abitanti delle isole temono che l’estrazione mineraria possa contaminare per sempre il loro prezioso “moana”, ovvero l’oceano. “Ho visto la nave nel porto”, dice Ngametua Mamanu, una guida locale di 55 anni. “Perché abbiamo bisogno di queste attrezzature per distruggere gli oceani?”. Ana Walker, una pensionata di 74 anni, teme che venga saccheggiato a vantaggio di interessi stranieri. “Pensiamo che queste persone vengano qui per fare soldi e lasciarci il caos”, confida. “Se tutto va bene, c’è qualcosa di buono da ricavarne. Dal punto di vista finanziario”, commenta James Kora, 31 anni, allevatore di perle come suo padre e suo nonno prima di lui. Con gli occhi socchiusi per l’intensità del sole, il biologo marino Teina Rongo osserva da vicino dalla sua piccola barca le attività dell’Anuanua Moana. “Non abbiamo mai voluto esplorare il fondo dell’oceano, perché i nostri antenati credevano che fosse il luogo degli dei”, racconta.

Le società minerarie stanno ancora studiando il modo migliore per estrarre i noduli che giacciono a cinque chilometri o più di profondità. I loro sforzi si concentrano su macchine robotizzate che setacciano il fondo dell’oceano. Secondo l’ambientalista Alanna Smith, i ricercatori hanno pochissime conoscenze sui fondali marini. “Saremmo davvero delle cavie per l’industria, lanciandoci per primi”, afferma, aggiungendo che si tratta di un passo “molto, molto rischioso”. Negli anni ’50, una spedizione di ricerca sostenuta dagli Stati Uniti fu la prima a scoprire “enormi giacimenti” di noduli polimetallici nel Pacifico meridionale. Successivamente, una flotta di navi giapponesi, francesi, americane e russe ha perlustrato la zona per mappare questo tesoro.

Ma l’estrazione mineraria in acque profonde è rimasta un’idea marginale fino al 2018 circa, quando l’industria dei veicoli elettrici ha fatto impennare i prezzi dei metalli. Una manciata di aziende si contendono ora lo sfruttamento dei quattro principali giacimenti di noduli, tre dei quali si trovano in acque internazionali e l’ultimo nelle Isole Cook. L’Autorità internazionale dei fondali marini (AIFM) si riunisce questo mese per elaborare le norme per lo sfruttamento della “zona di frattura di Clipperton”, nell’Oceano Pacifico. Finora, le Isole Cook hanno dichiarato che il loro approccio all’estrazione mineraria, anche nelle proprie acque, sarà strettamente “allineato” alle regole dell’AIFM. Ma “non fissiamo un calendario per l’avvio di questa attività”, ha dichiarato Edward Herman, dell’Autorità per i minerali dei fondali marini delle Isole Cook, un’agenzia pubblica. A giugno, il presidente francese Emmanuel Macron ha definito “una follia lanciare un’azione economica predatoria che sconvolgerà i fondali marini quando non ne sappiamo nulla!”. Ma le Isole Cook hanno amici potenti. Quest’anno hanno firmato un accordo di partenariato con la Cina sul commercio e lo sfruttamento minerario sottomarino.