Le microplastiche, che si sono fatte strada nelle catene alimentari, si sono accumulate negli oceani e sono state trovate all’interno del corpo umano in quantità preoccupanti, potrebbero avere un nuovo devastante effetto, cioè quello di alimentare la resistenza agli antibiotici.
Un team di ricercatori dell’Università di Boston ha scoperto che i batteri esposti alle microplastiche diventano resistenti a diversi tipi di antibiotici comunemente usati per curare le infezioni. Un elemento, questo, particolarmente preoccupante per le persone che vivono in aree impoverite ad alta densità di popolazione, come gli insediamenti di rifugiati, dove la plastica scartata si accumula e le infezioni batteriche si diffondono facilmente. Lo studio è pubblicato su Applied and Environmental Microbiology.
“Il fatto che ci siano microplastiche intorno a noi, e ancora di più nei luoghi poveri dove i servizi igienici possono essere limitati, è una parte sorprendente di questa osservazione”, afferma Muhammad Zaman, professore di ingegneria biomedica al Boston University College of Engineering che studia la resistenza antimicrobica e la salute dei rifugiati e dei migranti. “C’è sicuramente la preoccupazione che questo possa rappresentare un rischio maggiore nelle comunità svantaggiate, e ciò non fa che sottolineare la necessità di una maggiore vigilanza e di una comprensione più approfondita delle interazioni” tra microplastiche e batteri.
Si stima che ogni anno ci siano 4,95 milioni di decessi associati a infezioni resistenti agli antimicrobici. I batteri diventano resistenti agli antibiotici per molte ragioni diverse, tra cui l’uso improprio e la prescrizione eccessiva di farmaci, ma un fattore enorme che alimenta la resistenza è il microambiente – cioè l’ambiente circostante di un microbo – dove batteri e virus si replicano. Nel laboratorio Zaman della BU, i ricercatori hanno testato rigorosamente come un batterio comune, l’Escherichia coli (E. coli), reagisce alla presenza di microplastiche in un ambiente chiuso.
“La plastica fornisce una superficie a cui i batteri si attaccano e colonizzano”, afferma Neila Gross, dottoranda in scienza e ingegneria dei materiali presso la BU e autrice principale dello studio. Una volta attaccati a qualsiasi superficie, i batteri creano un biofilm, una sostanza appiccicosa che funge da scudo, proteggendo i batteri dagli invasori e mantenendoli saldamente attaccati. La microplastica ha potenziato i biofilm batterici a tal punto che quando gli antibiotici sono stati aggiunti alla miscela, il farmaco non è stato in grado di penetrare lo scudo.
“Abbiamo scoperto che i biofilm sulle microplastiche, rispetto ad altre superfici come il vetro, sono molto più forti e spessi, come una casa con un isolamento termico molto efficace”, afferma Gross, ed “è stato sconcertante”. Il tasso di resistenza agli antibiotici sulla microplastica era così alto rispetto ad altri materiali, che ha eseguito gli esperimenti più volte, testando diverse combinazioni di antibiotici e tipi di materiale plastico. Ogni volta, i risultati sono rimasti coerenti.
“Stiamo dimostrando che la presenza della plastica non si limita a fornire una superficie su cui i batteri possono aderire, ma sta effettivamente portando allo sviluppo di organismi resistenti”, afferma Zaman. Ricerche precedenti hanno dimostrato che i rifugiati, i richiedenti asilo e le popolazioni sfollate con la forza sono a maggior rischio di contrarre infezioni resistenti ai farmaci, a causa della vita in campi sovraffollati e delle maggiori difficoltà nell’ottenere assistenza sanitaria.
Nel 2024, si stima che ci fossero 122 milioni di sfollati in tutto il mondo. Secondo Zaman, la prevalenza di microplastiche potrebbe aggiungere un altro elemento di rischio ai sistemi sanitari già sottofinanziati e poco studiati che servono i rifugiati. Gross e Zaman affermano che il prossimo passo nella loro ricerca è capire se i risultati ottenuti in laboratorio si traducono nel mondo esterno.