In Costa Rica una banca dei semi come baluardo contro cambiamenti climatici

Photo credit: AFP

Nel cuore di una lussureggiante area montuosa della Costa Rica, gli scienziati conservano semi preziosi raccolti per decenni come baluardo contro l’insicurezza alimentare e i cambiamenti climatici. Circa 6.200 campioni, che rappresentano più di 125 specie diverse di piante alimentari, sono conservati al Catie, il Centro per la ricerca e l’insegnamento dell’agronomia tropicale. Situato vicino alla città di Turrialba, a circa sessanta chilometri dalla capitale San José, ospita la seconda più grande collezione al mondo di semi di zucca (cucurbita), insieme ad altre colture come caffè, cacao e peperoncino.

Alcuni semi vengono conservati a basse temperature, fino a meno 18 gradi Celsius. Possono essere conservati senza danni fino a 40 anni, a scopo di ricerca, per l’ingegneria genetica, per produrre esemplari più resistenti ai parassiti, alle malattie o ai cambiamenti climatici, o per sostituire specie in via di estinzione. Altri semi più sensibili, come quelli degli alberi da frutto, vengono coltivati. All’interno di una cella frigorifera, centinaia di buste argentate sono impilate su scaffali: contengono semi di diversi tipi di mais, fagioli, peperoni o pomodori, provenienti da una sessantina di Paesi, la maggior parte dei quali della regione.

I semi raccolti dal 1976 sono stati conservati “per usi attuali o futuri“, ha spiegato all’AFP William Solano, ricercatore in risorse genetiche vegetali presso il Catie. “In risposta al cambiamento climatico, abbiamo qui materiali importanti per la sicurezza alimentare che si adattano” a una serie di condizioni climatiche, dall’umidità alla grave siccità, continua Solano. L’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura (FAO) stima che il 9,2% della popolazione mondiale, ovvero 735 milioni di persone, soffrirà la fame entro il 2022, mentre il cambiamento climatico sta colpendo sempre più le colture.

Oltre a fornire l’accesso a semi che altrimenti sarebbero scomparsi, la collezione di fama mondiale funge anche da archivio genetico, in un momento in cui le sementi vengono sempre più modificate per aumentare la produttività delle colture, sottolinea Daniel Fernandez, agronomo del Catie. Con l’arrivo delle sementi ibride e delle varietà migliorate, i produttori stanno abbandonando le varietà tradizionali.

Secondo la Fao, le banche dei semi aiutano a preservare “le varietà più adatte” per una determinata regione. “Poiché il cambiamento climatico sta avendo un impatto significativo sulla produzione agricola, è molto importante coltivare le varietà locali, che hanno un alto grado di diversità genetica, poiché queste varietà hanno la capacità di resistere e adattarsi meglio agli stress e ai cambiamenti ambientali“, afferma la Fao.

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In Inghilterra l’arca di Noè per salvare le piante: è la Millennium Seed Bank

I caveau della Millennium Seed Bank (Msb) possono resistere a inondazioni e bombardamenti e si trovano sotto terra, dove la temperatura è pari a -20°C. Al loro interno c’è un vero e proprio tesoro. Niente oro e gioielli, ma ben 40mila specie di semi di piante selvatiche provenienti da tutto il mondo, molte delle quali in via di estinzione. E’ una corsa contro il tempo perché, secondo gli scienziati, due specie vegetali su cinque sono a rischio. Questa speciale banca, che si trova nella campagna inglese a sud di Londra, è la più grande del mondo per quanto riguarda la raccolta di semi.

Per il documentarista David Attenborough, un’autorità nel campo delle scienze naturali, la MSB è “forse la più importante iniziativa di conservazione mai realizzata“. Mentre il professor John Dickie, responsabile del progetto, spiega che “l’obiettivo è quello di conservare le specie selvatiche attraverso i semi, per evitare che si estinguano a lungo termine“. Il ricercatore settantenne segue l’Msb, inaugurato nel 2000 per celebrare il l’inizio del nuovo millennio, fin dalla sua nascita. All’interno sono conservati in totale 2,5 miliardi di semi: sono di diverse forme, colori e dimensioni. Appartengono a 40.020 specie diverse e provengono da 190 Paesi. Dentro questi speciali caveau è conservato quasi il 20% della flora mondiale. La priorità, ovviamente, ce l’hanno le piante a rischio, in particolare quelle minacciate dai cambiamenti climatici. Ma vi si possono trovare anche semi di piante endemiche, che si trovano solo in una determinata area geografica, e di quelle utili alla popolazione dal punto di vista medico o economico.

“Le specie vegetali sono minacciate per diversi motivi, soprattutto dal cambiamento di destinazione d’uso dei terreni per l’agricoltura e, sempre più spesso, dai cambiamenti climatici“, spiega John Dickie. “Alcune piante si adatteranno, altre no. Almeno saranno qui, piuttosto che non esistere affatto“. Ogni settimana il deposito riceve nuovi semi da tutto il mondo. E poi inizia il processo di ‘salvataggio’. “La nostra conservazione delle specie selvatiche si basa sulla tecnologia già utilizzata per le specie coltivate“, dice John Dickie. “Non si tratta di nulla di complicato: i semi si asciugano, si puliscono e poi si congelano per essere conservati per decenni, probabilmente per secoli“.

Ogni seme ha una propria carta d’identità, con il nome, il Paese d’origine e la data di arrivo all’MSB. I sotterranei, costruiti per resistere a inondazioni, bombardamenti e radiazioni, contengono i vasi di vetro con all’interno i semi. Gli scienziati entrano vestiti come se si trovassero in una base al Polo Nord. La più grande collezione di semi appartiene alla famiglia delle orchidee. Ma ci sono anche piante rare, come la ninfea più piccola del mondo o la Deschampsia antarctica, nota anche come erba dei capelli antartica, una delle due piante da fiore native del continente ghiacciato. L’Msb, che riceve finanziamenti pubblici e donazioni, collabora con 90 Paesi. Alcuni, come l’Indonesia, si rifiutano di condividere i loro semi con l’MSB, ma li tengono sul loro territorio. Altri, invece, sembrano essere fuori portata. Uno dei pochi rimpianti di John Dickie è che non ci sia uno scambio con l’Iran.

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Tornano dallo spazio i semi Fao: colture cosmiche per la sicurezza alimentare

Dopo quattro mesi nello spazio stanno per tornare sulla terra i semi di Arabidopsis e Sorghum, protagonisti di un singolare esperimento frutto della collaborazione tra la Nasa, la Fao e l’Agenzia internazionale per l’energia atomica (Aiea). A Vienna  si è svolto un evento per fare il punto sulla sperimentazione, che ha l’obiettivo di sviluppare nuove colture in grado di adattarsi ai cambiamenti climatici e contribuire a rafforzare la sicurezza alimentare globale. Con una popolazione mondiale che si stima raggiungerà quasi i 10 miliardi entro il 2050, è chiara la necessità di trovare soluzioni innovative attraverso la scienza e la tecnologia volte a produrre più cibo, nonché colture più resistenti e metodi di coltivazione più sostenibili.

I semi dei laboratori Aiea e Fao hanno viaggiato su una navetta cargo senza equipaggio dal Wallops Flight Facility della Nasa allo spazio il 7 novembre 2022. Una volta in orbita sono stati esposti a una complessa miscela di radiazioni cosmiche, microgravità e temperature estreme – all’interno e all’esterno della Stazione Spaziale Internazionale (Iss). Al loro ritorno, che dovrebbe avvenire all’inizio di aprile, gli scienziati del Centro congiunto Fao/Aiea di tecniche nucleari per l’alimentazione e l’agricoltura hanno in programma di coltivare i semi e di selezionarli per individuare tratti utili per comprendere meglio le mutazioni indotte dallo spazio e identificare nuove varietà.

“Sono sbalordito dalla resilienza della natura – ha detto il direttore generale della Fao, QU Dongyu a Vienna – ed eccitato dagli infiniti benefici che l’esplorazione dello spazio può apportare per trasformare i nostri sistemi agroalimentari in modo che siano più efficienti, più inclusivi, più resilienti e più sostenibili in tutto il mondo”. Per Mariano Grossi, direttore generale dell’Aiea, “questa è la scienza che potrebbe avere un impatto reale sulla vita delle persone in un futuro non troppo lontano, aiutandoci a coltivare raccolti più forti e nutrire più persone”.  Sebbene esperimenti simili siano stati condotti dal 1946, questa è la prima volta che vengono condotte analisi genomiche e biologiche su semi inviati nello spazio in circa 60 anni di esperienza nell’indurre mutazioni vegetali. L’astrobiologia, insomma, sta esplorando nuove dimensioni.

I semi che hanno viaggiato nello spazio appartengono a due specie vegetali: Arabidopsis, un tipo di crescione che è stato ampiamente studiato da botanici vegetali e genetisti; e il sorgo, che appartiene alla famiglia del miglio ed è un cereale resistente alla siccità e al caldo coltivato in molti paesi in via di sviluppo per uso alimentare. Una volta che i semi saranno rientrati sulla terra e fatti germogliare, una serie di analisi aiuterà a capire se le radiazioni cosmiche e le dure condizioni spaziali possono portare le colture a diventare più resistenti di fronte a condizioni di crescita sempre più difficili sul nostro pianeta.

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