Sempre meno ghiaccio nell’Artico. E gli orsi polari rischiano di morire di fame

(Photo credit: Anthony Pagano)

Gli orsi polari potrebbero morire di fame durante i periodi di assenza di ghiaccio marino nell’Artico, quando sono costretti a trovare cibo sulla terraferma, nonostante la loro capacità di adattare la dieta e i comportamenti di caccia e foraggiamento. E’ quanto rivela un articolo pubblicato su Nature Communications. La scoperta, basata sui dati relativi a 20 orsi polari, fornisce nuovi spunti di riflessione su come questi predatori apicali possano lottare per far fronte a stagioni senza ghiaccio più lunghe a causa dei cambiamenti climatici.

L’Artico sta subendo una rapida riduzione del ghiaccio marino proprio a causa del surriscaldamento del pianeta. Tra la tarda primavera e l’inizio dell’estate, gli orsi polari usano il ghiaccio marino come piattaforma per cacciare principalmente le foche durante la nascita e lo svezzamento dei cuccioli. Quando il ghiaccio è assente, si pensa che gli orsi riducano al minimo la loro attività per conservare l’energia, digiunando o consumando vegetazione a basso contenuto energetico sulla terraferma, anche se è stato documentato che alcuni individui si nutrono di animali terrestri. Nella Baia di Hudson occidentale, a Manitoba, in Canada, il periodo di assenza di ghiaccio è aumentato di 3 settimane dal 1979 al 2015, mantenendo gli orsi sulla terraferma per circa 130 giorni nell’ultimo decennio.

Anthony Pagano e colleghi dell’U.S. Geological Survey hanno utilizzato dei localizzatori Gps per seguire 20 orsi polari durante il periodo di assenza di ghiaccio marino artico (da agosto a settembre) tra il 2019-2022 nella Baia di Hudson occidentale. Gli autori hanno monitorato il loro dispendio energetico giornaliero, le variazioni della massa corporea, la dieta, il comportamento e gli spostamenti. Hanno scoperto che gli orsi polari hanno scelto diverse strategie per ridurre la perdita di energia, tra cui il digiuno, la riduzione dei movimenti e il consumo di bacche e uccelli. Queste strategie erano indipendenti dall’età, dal sesso, dalla fase riproduttiva (sono state incluse le femmine gravide) o dai livelli di grasso iniziali. Gli autori suggeriscono che il foraggiamento sulla terraferma non ha portato grandi benefici nel prolungare il tempo previsto per la morte per fame, dato che 19 dei 20 orsi hanno perso massa.

Poiché il ghiaccio marino continua a ritirarsi, la comprensione di questi comportamenti adattivi per i ricercatori “è fondamentale per gli sforzi di conservazione volti a sostenere gli orsi polari in un ecosistema in rapido cambiamento, suggeriscono gli autori”.
 

 

 

Tags:
, , ,

Le emissioni di Co2 minacciano la sopravvivenza degli orsi polari

Photo credit: AFP

Gli orsi polari sono da tempo un simbolo dei danni causati dal cambiamento climatico, che sta sciogliendo il pack ice da cui dipende la loro sopravvivenza. Ma non è mai stato possibile quantificare l’impatto di una singola centrale elettrica a carbone su questi emblematici mammiferi. Un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Science, dimostra che è ora possibile calcolare il legame diretto tra una certa quantità di emissioni di gas serra e il numero di giorni senza ghiaccio nelle aree abitate dagli orsi, che a sua volta influisce sulla percentuale di orsi che raggiungono l’età adulta. Grazie a questo grado di precisione, gli autori dello studio sperano di poter porre rimedio a quella che viene percepita come una lacuna nella legge americana. Gli orsi polari sono stati classificati come specie minacciata dal 2008, sotto la protezione dell’Endangered Species Act statunitense. Ma un’argomentazione legale pubblicata lo stesso anno impedisce di utilizzare questa legge per valutare i permessi di nuovi progetti di combustibili fossili alla luce delle considerazioni sul clima e del loro impatto su queste specie.

Scritto da David Bernhardt, avvocato dell’amministrazione del presidente repubblicano George W. Bush, il documento sostiene che la scienza non è in grado di distinguere l’impatto di una specifica fonte di gas serra dall’impatto delle emissioni nel loro complesso. Steven Amstrup, uno degli autori dello studio, ha dichiarato: “Abbiamo presentato le informazioni necessarie per smontare questa argomentazione“.

Gli orsi polari hanno bisogno del ghiaccio per cacciare le foche, muoversi e riprodursi. Quando il ghiaccio si scioglie in estate, gli orsi si ritirano nell’entroterra o sul ghiaccio lontano dalla costa, dove possono rimanere a lungo senza mangiare. Questi periodi di digiuno si stanno allungando con l’intensificarsi del riscaldamento globale. Un importante studio pubblicato nel 2020 è stato il primo a calcolare il legame tra i cambiamenti osservati nel ghiaccio marino dovuti al cambiamento climatico e il numero di orsi polari.

Sulla base di questo lavoro, i due autori del nuovo studio hanno stabilito la relazione tra le emissioni di gas serra, il numero di giorni di digiuno e il tasso di sopravvivenza dei cuccioli. Hanno effettuato questo calcolo per 15 delle 19 sottopopolazioni di orsi polari, tra il 1979 e il 2020. E sono riusciti a trarre una serie di conclusioni. Ad esempio, attualmente il mondo emette ogni anno 50 miliardi di tonnellate di CO2 o gas equivalente nell’atmosfera, il che, secondo lo studio, riduce il tasso di sopravvivenza dei cuccioli nella popolazione di orsi polari del Mare di Beaufort del 3% all’anno. Nelle popolazioni sane, il tasso di sopravvivenza dei cuccioli nei primi anni di vita è di circa il 65%. “Non è necessaria una grande variazione verso il basso per non avere abbastanza cuccioli per la generazione successiva“, sottolinea Amstrup.

Lo studio fornisce inoltre alle autorità americane gli strumenti per quantificare l’impatto di nuovi progetti di energia fossile, come nuove centrali elettriche, sugli orsi polari. La tecnica può anche essere applicata retroattivamente per comprendere l’impatto passato di un progetto specifico. Per Joel Berger, ricercatore specializzato nella conservazione della fauna selvatica presso la Colorado State University, questo nuovo studio stabilisce “un legame quantitativo indiscutibile tra le emissioni (di gas serra), il declino del ghiaccio marino, la durata del digiuno e la demografia degli orsi polari“.

La coautrice Cecilia Bitz ritiene che questo lavoro potrebbe avere implicazioni che vanno ben oltre gli orsi polari, e potrebbe essere adattato ad altre specie come i coralli o i cervi delle Keys. “Spero davvero che questo porti a molte ricerche scientifiche“, ha dichiarato all’AFP, aggiungendo di essere sempre alla ricerca di nuove collaborazioni.

Tags:
, ,
orso polare

In Groenlandia gli orsi polari più isolati del pianeta

Il rapido scioglimento del ghiaccio marino artico rappresenta una grave minaccia per la sopravvivenza degli orsi polari, che usano il ghiaccio come piattaforma per cacciare le foche. Ma gli scienziati hanno identificato una nuova popolazione di orsi polari nel sud-est della Groenlandia che utilizza pezzi di ghiaccio che si staccano dai ghiacciai d’acqua dolce della regione. La loro scoperta, descritta in uno studio pubblicato sulla prestigiosa rivista Science, apre la possibilità che almeno alcuni rappresentanti di questa specie possano sopravvivere in questo secolo, dato che si prevede che la banchisa artica scomparirà completamente in estate. “Uno dei grandi interrogativi è dove gli orsi polari saranno in grado di sostenersi“, ha dichiarato Kristin Laidre, scienziato dell’Università di Washington e dell’Istituto per le risorse naturali della Groenlandia. “Penso che l’evoluzione degli orsi in un luogo come questo possa dirci molto su dove potrebbe essere“.

Si ritiene che questa popolazione conti diverse centinaia di individui. Gli orsi sono stati dotati di dispositivi di localizzazione satellitare e sono stati raccolti campioni di Dna, catturandone alcuni o utilizzando dardi per prelevare biopsie. “Questa è la popolazione di orsi polari geneticamente più isolata del pianeta“, ha dichiarato Beth Shapiro, coautrice dello studio e genetista dell’Università della California, Santa Cruz. “Sappiamo che questa popolazione ha vissuto separatamente dagli altri orsi polari per almeno diverse centinaia di anni“. A differenza dei loro cugini, questi orsi polari sono piuttosto casalinghi e non vanno lontano per cacciare. Il loro isolamento deriva dalla geografia della loro casa: un complesso paesaggio di fiordi sulla punta meridionale della Groenlandia, ben al di sotto del Circolo Polare Artico, senza alcun luogo dove andare.

“Quando vengono catturati da questa corrente, saltano giù dal ghiaccio e tornano a piedi ai loro fiordi“, ha spiegato Kristin Laidre. Secondo i ricercatori, alcuni orsi hanno dovuto percorrere più di 150 chilometri per tornare a casa. Mentre il pack ice (composto da acqua marina) fornisce una piattaforma di caccia per la maggior parte dei circa 26.000 orsi polari dell’Artico, nel sud-est della Groenlandia gli orsi polari vi hanno accesso solo per quattro mesi, tra febbraio e la fine di maggio. Durante gli altri otto mesi, si affidano a pezzi di ghiaccio d’acqua dolce, che si staccano dai ghiacciai e finiscono direttamente in mare. “La combinazione di fiordi, alta produzione di ghiaccio e grande riserva di ghiaccio della calotta glaciale della Groenlandia è ciò che attualmente fornisce un rifornimento continuo di ghiaccio ai ghiacciai“, ha spiegato Twila Moon, coautrice dello studio, in un comunicato.

Molto resta da studiare tra gli orsi polari di questa parte della Groenlandia. Le misurazioni hanno mostrato che le femmine adulte sono leggermente più piccole della media e sembrano avere meno cuccioli. Ma è difficile trarre conclusioni senza dati a lungo termine. Kristin Laidre mette in guardia dal farsi troppe illusioni con questo studio. Gli orsi polari – animali iconici di per sé, ma anche una risorsa preziosa per gli abitanti della regione – non si salveranno senza un’azione urgente per combattere il cambiamento climatico. Ma questa popolazione potrebbe avere maggiori possibilità di sopravvivenza rispetto ad altre. Altre zone della Groenlandia hanno ghiacciai che finiscono direttamente in mare. In futuro potrebbero diventare piccoli rifugi climatici.

(Photo credits: Ekaterina ANISIMOVA / AFP)

Tags:
,